Universet er et meget stort sted, hvor vi krammer os sammen i et lille hjørne. Det kaldes solsystemet og er ikke kun en lille brøkdel af det kendte univers, men også en meget lille del af vores galaktiske omgivelser - Mælkevejs galaksen. Kort sagt er vi et punkt i det endeløse kosmiske hav.
Ikke desto mindre forbliver solsystemet et relativt stort sted med mange hemmeligheder (for nu). Vi er først for nylig begyndt at undersøge den skjulte natur i vores lille verden. Med hensyn til at udforske solsystemet ridsede vi næppe overfladen på denne kasse.
Forståelse af solsystemet
Med få undtagelser indtil den moderne astronomis æra forstod kun få mennesker eller civilisationer, hvad solsystemet var. Langt størstedelen af astronomiske systemer postulerede, at Jorden er et stationært objekt, som alle kendte himmelobjekter drejer sig om. Derudover var det markant forskelligt fra andre stjernegenstande, der blev betragtet som æteriske eller guddommelige.
Selvom der var nogle græske, arabiske og asiatiske astronomer i den antikke og middelalderlige periode, der troede, at universet var heliocentrisk (det vil sige, at jorden og andre kroppe drejer sig om solen), var det først, da Nicolaus Copernicus udviklede en matematisk forudsigelig model for det heliocentriske system i det 16. århundrede, at dette ideen var udbredt.
Galileo (1564-1642) viste ofte folk, hvordan man bruger et teleskop og observerer himlen på Piazza San Marco i Venedig. Bemærk, at der ikke var nogen adaptiv optik i disse dage.
Salgsfremmende video:
I løbet af det 17. århundrede udviklede forskere som Galileo Galilei, Johannes Kepler og Isaac Newton en forståelse af fysik, der gradvist førte til accept af, at jorden drejer sig om solen. Udviklingen af teorier som tyngdekraften har også ført til erkendelsen af, at andre planeter adlyder de samme fysiske love som Jorden.
Den udbredte vedtagelse af teleskoper førte også til en revolution i astronomi. Efter at Galileo opdagede Jupiters måner i 1610, opdagede Christian Huygens, at Saturn også har måner i 1655. Nye planeter (Uranus og Neptun), kometer (Halleys komet) og asteroidebæltet blev også opdaget.
I det 19. århundrede bestemte tre observationer foretaget af tre separate astronomer solsystemets sande natur og dets placering i universet. Den første blev udført i 1839 af den tyske astronom Friedrich Bessel, der med succes målte det tilsyneladende skift i positionen af en stjerne skabt af jordens bevægelse omkring solen (stjerneparallaks). Dette bekræftede ikke kun den heliocentriske model, men viste også den gigantiske afstand mellem solen og stjernerne.
I 1859 brugte Robert Bunsen og Gustav Kirchhoff (tysk kemiker og fysiker) et nyopfundet spektroskop til at bestemme solens spektrale signatur. De opdagede, at Solen er sammensat af de samme elementer, der findes på Jorden, og derved beviser, at det jordiske skygge og det himmelske skygge er lavet af det samme stof.
Derefter sammenlignede Angelo Secchis far - en italiensk astronom og instruktør for det pavelige gregorianske universitet - Solens spektrale signatur med underskrifter fra andre stjerner og fandt ud af, at de var næsten identiske. Dette viste overbevisende, at vores sol er sammensat af de samme materialer som enhver anden stjerne i universet.
Yderligere tilsyneladende uoverensstemmelser i banerne på de ydre planeter førte den amerikanske astronom Percival Lowell til den konklusion, at "Planet X" måtte ligge uden for Neptun. Efter hans død foretog Lowell Observatory den nødvendige forskning, der i sidste ende førte Clyde Tombaugh til opdagelsen af Pluto i 1930.
I 1992 opdagede astronomerne David K. Jewitt fra University of Hawaii og Jane Luu fra Massachusetts Institute of Technology et transneptunisk objekt (TNO) kendt som (15760) 1992 QB1. Det trådte ind i en ny befolkning kendt som Kuiper Belt, som astronomer har talt om i lang tid, og som skulle ligge ved kanten af solsystemet.
Yderligere udforskning af Kuiper Belt ved århundredskiftet førte til yderligere opdagelser. Opdagelsen af Eris og andre "plutoids" af Mike Brown, Chad Trujillo, David Rabinowitz og andre astronomer har ført til en hård diskussion mellem Den Internationale Astronomiske Union og nogle astronomer om betegnelsen af planeter, store og små.
Solsystemets struktur og sammensætning
Kernen i solsystemet er Solen (en G2-hovedsekvensstjerne), som er omgivet af fire jordbaserede planeter (indre planeter), hovedasteroidebæltet, fire gaskæmper (ydre planeter), et massivt felt af små kroppe, der strækker sig fra 30 AU. e. op til 50 amu. e. fra solen (Kuiper-bælte) og en sfærisk sky af iskolde planetesimaler, som menes at have strakt sig ud til en afstand på 100.000 AU. e. fra solen (Oort sky).
Solen indeholder 99,86% af systemets kendte masse, og dens tyngdekraft påvirker hele systemet. De fleste af de store objekter i kredsløb omkring solen ligger nær planet for jordens bane (ekliptik), og de fleste kroppe og planeter drejer rundt om den i samme retning (mod uret set fra jordens nordpol). Planeter er meget tæt på ekliptikken, mens kometer og Kuiper-bæltegenstande ofte er i en stejl vinkel i forhold til den.
De fire største roterende organer udgør 99% af den resterende masse, hvor Jupiter og Saturn tegner sig for mere end 90% i alt. Resten af objekterne i solsystemet (inklusive de fire jordbaserede planeter, dværgplaneter, måner, asteroider og kometer) udgør tilsammen mindre end 0,002% af solsystemets samlede masse.
Sol og planeter
Nogle gange opdeler astronomer denne struktur uformelt i separate regioner. Den første, det indre solsystem, inkluderer fire jordbaserede planeter og asteroidebæltet. Bag det ligger det ydre solsystem, der inkluderer fire gaskæmper. I mellemtiden er der også de ekstreme dele af solsystemet, der betragtes som en separat region, der indeholder transneptuniske genstande, dvs. genstande ud over Neptun.
De fleste af solsystemets planeter har deres egne sekundære systemer, planetariske objekter kredser omkring dem - naturlige satellitter (måner). De fire kæmpe planeter har også planetariske ringe - tynde bånd af små partikler, der roterer sammen. De fleste af de største naturlige satellitter er i synkroniseret rotation, hvor den ene side konstant vender mod deres planet.
Solen, som indeholder næsten alt stof i solsystemet, er 98% brint og helium. De jordbaserede planeter i det indre solsystem består hovedsageligt af silikatsten, jern og nikkel. Bag asteroidebæltet består planeterne hovedsageligt af gasser (hydrogen, helium) og is - methan, vand, ammoniak, hydrogensulfid og kuldioxid.
Objekter længere væk fra solen består primært af materialer med lavere smeltepunkter. Iskaldende stoffer udgør de fleste satellitter fra de gigantiske planeter såvel som Uranus og Neptun (det er derfor, vi nogle gange kalder dem "iskæmper") og adskillige objekter, der ligger uden for Neptuns bane.
Gasser og is betragtes som flygtige stoffer. Grænsen for solsystemet, hvorfra disse flygtige stoffer kondenserer, kendt som "snelinjen", er ved 5 AU. e. fra solen. Objekter og planetesimaler i Kuiper-bæltet og Oort-skyerne består hovedsageligt af disse materialer og sten.
Dannelsen og udviklingen af solsystemet
Solsystemet dannede sig for 4.568 milliarder år siden under regionens tyngdekollaps i en kæmpe molekylær sky af brint, helium og små mængder af tungere grundstoffer syntetiseret af tidligere generationer af stjerner. Da denne region, som skulle blive solsystemet, kollapsede, fik bevarelsen af vinkelmomentet den til at rotere hurtigere.
Centret, hvor det meste af massen var samlet, begyndte at blive varmere og varmere end den omgivende disk. Da den kollapsende tåge roterede hurtigere, begyndte den at tilpasse sig til en protoplanetær disk med en varm, tæt protostjerne i centrum. Planeterne blev dannet ved tilvæksten af denne skive, hvor støv og gas trækkes sammen og kombineres for at danne større kroppe.
På grund af det højere kogepunkt kan kun metaller og silikater eksistere i fast form tæt på solen og til sidst danne de jordbaserede planeter - Kviksølv, Venus, Jorden og Mars. Da metalelementer kun var en lille del af soltågen, var de jordbaserede planeter ude af stand til at vokse meget store.
I modsætning hertil dannede de kæmpe planeter (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun) sig ud over punktet mellem Mars og Jupiters kredsløb, hvor materialerne var kolde nok til, at de flygtige iskomponenter kunne forblive faste (på snelinien).
Isene, der dannede disse planeter, var flere end de metaller og silicater, der dannede de indre jordplaneter, så de kunne vokse massivt nok til at fange store atmosfærer af brint og helium. Resterende affald, der aldrig bliver planeter, har samlet sig i regioner som asteroide bælte, Kuiper bælte og Oort sky.
Over 50 millioner år blev trykket og tætheden af brint i midten af protostjernen højt nok til, at termonuklear fusion kunne begynde. Temperatur, reaktionshastighed, tryk og densitet blev forøget, indtil hydrostatisk ligevægt var nået.
På dette tidspunkt blev solen en hovedrække stjerne. Solvinden fra solen skabte heliosfæren og fejede den resterende gas og støv fra den protoplanetære skive ind i det interstellære rum og sluttede planets dannelsesproces.
Solsystemet forbliver meget det samme, som vi kender det, indtil brintet i solens kerne omdannes fuldstændigt til helium. Dette vil ske om cirka 5 milliarder år og markere afslutningen på hovedsekvensen i solens liv. På dette tidspunkt vil solens kerne kollapse, og energiproduktionen vil være meget større, end den er nu.
Solens ydre lag vil udvide sig omkring 260 gange dets nuværende diameter, og solen bliver en rød kæmpe. Solens ekspansion forventes at fordampe Kviksølv og Venus og gøre Jorden ubeboelig, da den beboelige zone efterlader Mars kredsløb. Til sidst bliver kernen varm nok til at starte heliumfusion, solen brænder heliumet lidt mere, men så begynder kernen at krympe.
I dette øjeblik vil de ydre lag af solen lede ud i rummet og efterlade en hvid dværg - et ekstremt tæt objekt, der vil have halvdelen af den oprindelige masse af solen, men vil være på størrelse med jorden. De udkastede ydre lag vil danne en planetarisk tåge, der returnerer noget af det materiale, der dannede Solen, i det interstellære rum.
Indre solsystem
I det indre solsystem finder vi de "indre planeter" - Kviksølv, Venus, Jorden og Mars - så navngivet, fordi de roterer tættere på Solen. Ud over deres nærhed har disse planeter et antal vigtige forskelle fra andre planeter i solsystemet.
Til at begynde med er de indre planeter faste og jordede og består hovedsagelig af silicater og metaller, mens de ydre planeter er gaskæmper. De indre planeter er tættere på hinanden end deres ydre kolleger. Radius for hele denne region er mindre end afstanden mellem Jupiters og Saturnens baner.
Typisk er indre planeter mindre og tættere end deres kolleger og har færre måner. De ydre planeter har snesevis af måner og ringe af is og sten.
De indre jordbaserede planeter består hovedsageligt af ildfaste mineraler som silikater, der danner deres skorpe og kappe, og metaller - jern og nikkel - der ligger i kernen. Tre af de fire indre planeter (Venus, Jorden og Mars) har tilstrækkelig betydelige atmosfærer til at forme vejret. Alle er oversået med slagkratere og har overflatetektonik, kløftdale og vulkaner.
Af de indre planeter er Merkur tættest på vores Sol og den mindste af de jordbaserede planeter. Dens magnetfelt er kun 1% af jordens, og dets meget tynde atmosfære dikterer temperaturer på 430 grader Celsius om dagen og -187 om natten, da atmosfæren ikke kan holde varmen. Den har ingen satellitter og består hovedsagelig af jern og nikkel. Kviksølv er en af de tætteste planeter i solsystemet.
Venus, som er omtrent på størrelse med jorden, har en tæt, giftig atmosfære, der fanger varme og gør planeten til den hotteste i solsystemet. Dens atmosfære er 96% kuldioxid sammen med kvælstof og flere andre gasser. Tette skyer i den venusiske atmosfære består af svovlsyre og andre ætsende forbindelser med lidt tilsætning af vand. Det meste af Venus overflade er præget af vulkaner og dybe kløfter - den største med over 6.400 kilometer længde.
Jorden er den tredje indre planet og den bedst studerede. Af de fire jordplaneter er Jorden den største og den eneste med flydende vand, der er nødvendigt for livet. Jordens atmosfære beskytter planeten mod skadelig stråling og hjælper med at holde værdifuldt sollys og varme under skallen, hvilket også er nødvendigt for at livet kan eksistere.
Ligesom andre jordplaneter har Jorden en stenet overflade med bjerge og kløfter og en tungmetalkerne. Jordens atmosfære indeholder vanddamp, som hjælper med at moderere daglige temperaturer. Ligesom kviksølv har jorden et indre magnetfelt. Og vores måne, den eneste satellit, består af en blanding af forskellige klipper og mineraler.
Mars er den fjerde og sidste indre planet, også kendt som "den røde planet", takket være de oxiderede, jernrige materialer, der findes på planetens overflade. Mars har også en række interessante overfladeegenskaber. Planeten har det største bjerg i solsystemet (Olympus) med en højde på 21.229 meter over overfladen og den kæmpe Valles Marineris-kløft, 4000 km lang og op til 7 km dyb.
Det meste af Mars overflade er meget gammel og fyldt med kratere, men der er også geologisk nye zoner. De polære hætter er placeret på Mars-polerne, som falder i størrelse i løbet af Mars-foråret og sommeren. Mars er mindre tæt end Jorden og har et svagt magnetfelt, der taler mere om en fast kerne end en flydende.
Mars 'tynde atmosfære har ført nogle astronomer til tanken om, at der eksisterede flydende vand på planetens overflade, kun fordampet ud i rummet. Planeten har to små måner - Phobos og Deimos.
Ydre solsystem
De ydre planeter (undertiden kaldet trojanske planeter, gigantiske planeter eller gaskæmper) er enorme gasindhyllede planeter med ringe og mange satellitter. På trods af deres størrelse er kun to af dem synlige uden teleskoper: Jupiter og Saturn. Uranus og Neptun var de første planeter, der blev opdaget siden oldtiden, og som viser astronomer, at solsystemet er meget større, end de troede.
Jupiter er den største planet i vores solsystem, der roterer meget hurtigt (10 jordtimer) i forhold til sin bane omkring solen (som det tager 12 jordår at passere). Dens tætte atmosfære består af brint og helium, muligvis omkring jordens kerne. Planeten har snesevis af måner, flere svage ringe og den store røde plet, en voldsom storm, der har varet i 400 år.
Saturn er kendt for sit fremtrædende ringsystem - syv berømte ringe med veldefinerede opdelinger og mellemrum imellem. Hvordan ringene dannes er endnu ikke helt klart. Planeten har også snesevis af satellitter. Atmosfæren består hovedsageligt af brint og helium, og den roterer ganske hurtigt (10,7 jordtimer) i forhold til sin rotationstid omkring solen (29 jordår).
Uranium blev først opdaget af William Herschel i 1781. En planetens dag varer omkring 17 jordtimer, og en bane omkring solen tager 84 år. Uran indeholder vand, methan, ammoniak, brint og helium omkring en fast kerne. Planeten har også snesevis af satellitter og et svagt ringsystem. Det eneste køretøj, der har besøgt planeten, er Voyager 2 i 1986.
Neptun - en fjern planet indeholdende vand, ammoniak, methan, brint og helium og en mulig jordstørrelse kerne - har mere end et dusin måner og seks ringe. Rumfartøjet Voyager 2 besøgte også denne planet og dets system i 1989, mens de passerede gennem det ydre solsystem.
Transneptunisk region i solsystemet
Mere end tusind objekter er blevet opdaget i Kuiper-bæltet; det antages også, at der er ca. 100.000 objekter, der er større end 100 km i diameter. I betragtning af deres lille størrelse og ekstreme afstand fra Jorden er den kemiske sammensætning af Kuiper Belt-objekter vanskelig at bestemme.
Men spektrografiske undersøgelser af regionen har vist, at dets medlemmer for det meste består af is: en blanding af lette carbonhydrider (såsom metan), ammoniak og vandis - kometer har den samme sammensætning. Indledende forskning bekræftede også en lang række farver i Kuiper-bæltegenstande, fra neutral grå til dyb rød.
Dette antyder, at deres overflader er sammensat af en lang række forbindelser, fra snavset is til kulbrinter. I 1996 opnåede Robert Brown spektroskopiske data på KBO 1993 SC, som viste, at sammensætningen af objektets overflade ligner ekstremt den for plutoner (og af Neptuns måne Triton), idet den har en stor mængde metanis.
Vandis er blevet fundet i flere Kuiper Belt-genstande, herunder 1996 TO66, 38628 Huya og 2000 Varuna. I 2004 Mike Brown et al. Bestemte eksistensen af krystallinsk vand og ammoniakhydrat ved et af de største kendte Kuiper-objekter på 50.000 Quaoar (Kwavar). Begge disse stoffer blev ødelagt i løbet af solsystemets levetid, hvilket betyder, at Kwavars overflade for nylig er ændret på grund af tektonisk aktivitet eller faldet af en meteorit.
Plutos firma i Kuiper-bæltet er værd at nævne. Kwavar, Makemake, Haumea, Eris og Ork er alle store islegemer i Kuiper-bæltet, nogle af dem har endda satellitter. De er ekstremt fjerne, men stadig inden for rækkevidde.
Oort sky og fjerne regioner
Det antages, at Oort-skyen strækker sig fra 2000-5000 AU. e. op til 50.000 a. e. fra solen, selvom nogle udvider dette interval til 200.000 AU. e. Denne sky antages at bestå af to regioner - den sfæriske ydre Oort-sky (inden for 20.000 - 50.000 AU) og den skiveformede indre Oort-sky (2000 - 20.000 AU).
Den ydre Oort-sky kan have billioner af objekter, der er større end 1 km og milliarder mere end 20 km i diameter. Dens samlede masse er ukendt, men forudsat at Halleys komet er en typisk gengivelse af de ydre genstande i Oort-skyen, kan den groft afgrænses til 3x10 ^ 25 kg eller fem jordarter.
Baseret på analysen af nylige kometer er langt størstedelen af objekter i Oort-skyen sammensat af flygtige islignende stoffer - vand, metan, ethan, kulilte, cyanbrint og ammoniak. Udseendet af asteroider menes at være forklaret af Oort-skyen - der kan være 1-2% af asteroider i populationen af objekter.
De første skøn placerede deres masse i de 380 jordmasser, men den udvidede viden om fordelingen af kometer fra lange perioder sænkede disse indikatorer. Massen af den indre Oort-sky beregnes stadig ikke. Indholdet af Kuiper-bæltet og Oort-skyen kaldes trans-Neptun-objekter, fordi objekter i begge regioner har baner, der er længere væk fra solen end Neptuns.
Udforskning af solsystemet
Vores kendskab til solsystemet er blevet udvidet dramatisk med fremkomsten af robotrobotter, satellitter og robotter. Siden midten af det 20. århundrede har vi haft den såkaldte "rumalder", hvor bemandede og ubemandede rumfartøjer begyndte at udforske planeter, asteroider og kometer i det indre og ydre solsystem.
Alle solsystemets planeter er i varierende grad blevet besøgt af køretøjer, der er lanceret fra Jorden. Under disse ubemandede missioner var folk i stand til at få fotografier af planeterne. Nogle missioner gjorde det endda muligt at "smage" jorden og atmosfæren.
"Sputnik-1"
Den første kunstige genstand, der blev sendt ud i rummet, var den sovjetiske Sputnik-1 i 1957, som med succes cirklede jorden og indsamlede oplysninger om densiteten af den øvre atmosfære og ionosfæren. Den amerikanske sonde Explorer 6, der blev lanceret i 1959, var den første satellit, der tog billeder af Jorden fra rummet.
Robotfartøjer har også afsløret en masse meningsfuld information om planetens atmosfæriske, geologiske og overfladefunktioner. Den første vellykkede sonde til at flyve forbi en anden planet var den sovjetiske sonde Luna 1, som blev fremskyndet af månen i 1959. Mariner-programmet førte til mange vellykkede orbitale flybys, hvor Mariner 2 sonderede Venus i 1962, Mariner 4 Mars i 1965 og Mariner 10 Mercury i 1974.
I 1970'erne blev sonder sendt til andre planeter startende med Pioneer 10-missionen til Jupiter i 1973 og Pioneer 11-missionen til Saturn i 1979. Voyagers sonder har foretaget en stor rundvisning på andre planeter siden deres lancering i 1977, begge forbi Jupiter i 1979 og Saturn i 1980-1981. Voyager 2 kom så tæt på Uranus i 1986 og Neptun i 1989.
Lanceret den 19. januar 2006 var New Horizons-sonden det første kunstige rumfartøj, der udforskede Kuiper-bæltet. I juli 2015 fløj denne ubemandede mission forbi Pluto. I de kommende år vil sonden undersøge et antal genstande i Kuiper-bæltet.
Orbiters, rovers og lander begyndte at indsætte på andre planeter i solsystemet i 1960'erne. Den første var den sovjetiske satellit Luna-10, sendt i månens bane i 1966. Det blev efterfulgt af 1971 med indsættelsen af Mariner 9-rumsonde, der cirklede omkring Mars, og den sovjetiske sonde Venera 9, der kom ind i Venus-kredsløb i 1975.
Galileo-sonden blev den første kunstige satellit, der kredsede om den ydre planet, da den nåede Jupiter i 1995; det blev efterfulgt af Cassini-Huygens-missionen til Saturn i 2004. Kviksølv og Vesta blev udforsket i henholdsvis MESSENGER- og Dawn-sonderne, hvorefter Dawn besøgte kredsløbet til dværgplaneten Ceres i 2015.
Den første sonde, der landede på en anden krop i solsystemet, var den sovjetiske Luna 2, der faldt på månen i 1959. Siden da er sonderne landet eller faldt på overfladen af Venus i 1966 (Venus 3), Mars i 1971 (Mars 3 og Viking 1 i 1976), asteroiden Eros 433 i 2001 (NÆR Skomager) og Saturns måne Titan (Huygens) og komet Tempel 1 (Deep Impact) i 2005.
Curiosity Rover tog dette mosaik-selvportræt med et MAHLI-kamera på flad sedimentær sten.
Til dato er kun to verdener i solsystemet, Månen og Mars, blevet besøgt af vandrende rovere. Den første robotrover, der landede på en anden krop, var den sovjetiske Lunokhod 1, der landede på månen i 1970. I 1997 landede Sojourner på Mars, der rejste 500 meter på planetens overflade, efterfulgt af Spirit (2004), Opportunity (2004), Curiosity (2012).
Bemandede missioner til rummet begyndte i begyndelsen af 50'erne, og de to supermagter, USA og USSR, som var bundet i rumløb, havde to fokuspunkter. Sovjetunionen fokuserede på Vostok-programmet, som omfattede afsendelse af bemandede rumkapsler i kredsløb.
Den første mission - "Vostok-1" - fandt sted den 12. april 1961, den første mand - Yuri Gagarin - gik ud i rummet. Den 6. juni 1963 sendte Sovjetunionen også den første kvinde i rummet - Valentina Tereshkova - som en del af Vostok-6-missionen.
I USA blev Mercury-projektet startet med det samme formål at sætte en kapsel med et besætning i kredsløb. Den 5. maj 1961 gik astronaut Alan Shepard ud i rummet på Freedon 7-missionen og blev den første amerikaner i rummet.
Efter at Vostok- og Mercury-programmerne var afsluttet, viste fokus for begge stater og rumprogrammer at være udviklingen af et rumfartøj til to eller tre personer såvel som langvarige rumflyvninger og ekstravehikulære aktiviteter (EVA), det vil sige rumvandringen i selvstændige rumdragter.
Som et resultat begyndte Sovjetunionen og USA at udvikle deres egne programmer "Voskhod" og "Gemini". For Sovjetunionen omfattede dette udvikling af en kapsel til to eller tre personer, mens Tvillingene fokuserede på den udvikling og ekspertstøtte, der var nødvendig for en mulig bemandet flyvning til månen.
Denne seneste indsats førte til Apollo 11-missionen den 21. juli 1969, da astronauterne Neil Armstrong og Buzz Aldrin blev de første mennesker til at gå på månen. Som en del af dette program blev der udført yderligere fem månelandinger, og programmet bragte mange videnskabelige beskeder fra Jorden.
Efter landing på månen begyndte fokuset på amerikanske og sovjetiske programmer at skifte mod udvikling af rumstationer og genanvendelige rumfartøjer. For sovjeterne resulterede dette i de første bemandede orbitale stationer dedikeret til rumforskning og militær rekognoscering, kendt som Salyut og Almaz rumstationer.
Den første orbitale station til at rumme mere end en besætning var NASAs Skylab, som med succes kunne rumme tre besætninger fra 1973 til 1974. Den første virkelige menneskelige bosættelse i rummet var den sovjetiske Mir-station, som konsekvent var besat i ti år, fra 1989 til 1999. Den blev lukket i 2001, og dens efterfølger, den internationale rumstation, har opretholdt en konstant menneskelig tilstedeværelse i rummet lige siden.
De amerikanske rumfærger, der debuterede i 1981, er blevet og forbliver det eneste genanvendelige rumfartøj, der med succes har gennemført mange orbitale flyvninger. Fem skyttelbusser bygget (Atlantis, Endeavour, Discovery, Challenger, Columbia og Enterprise) fløj i alt 121 missioner, indtil programmet blev lukket i 2011.
I løbet af sin funktionshistorie er to sådanne enheder døde i katastrofer. Dette var katastrofen i Challenger, der eksploderede ved start den 28. januar 1986, og Columbia, som kollapsede ved genindtræden i atmosfæren den 1. februar 2003.
Hvad der skete næste, ved du meget godt. Toppen af 60'erne gav plads til en kort udforskning af solsystemet og til sidst fald. Måske modtager vi meget snart en efterfølger.
Al den information, der blev opnået under missionerne om geologiske fænomener eller andre planeter - for eksempel om bjerge og kratere - samt om deres vejr og meteorologiske fænomener (skyer, støvstorme og iskapper) førte til erkendelsen af, at andre planeter i det væsentlige oplever det samme fænomener som Jorden. Derudover hjalp alt dette forskere med at lære mere om solsystemets historie og dets dannelse.
Da vores udforskning af det indre og ydre solsystem konstant får fart, har vores tilgang til kategorisering af planeter ændret sig. Vores nuværende model af solsystemet inkluderer otte planeter (fire jordbaserede, fire gaskæmper), fire dværgplaneter og et voksende antal transneptuniske objekter, der endnu ikke er identificeret.
I betragtning af solsystemets enorme størrelse og kompleksitet vil det tage mange år at udforske det i detaljer. Vil det være det værd? Sikkert.
Ilya Khel