Rumforskere ser ikke kun Mars som et muligt tilflugtssted for andet liv - flydende oceaner, låst under isis, findes også på nogle andre måner i solsystemet. Chris McKay har for eksempel en forelskelse i Mars. Denne røde, støvede, rustspiste verden er ikke længere så attraktiv som den engang kunne have været, men stadig.
"Jeg har været besat af livet på Mars i mange år," indrømmer en NASA-planetforsker, der har brugt det meste af sin karriere på at lede efter tegn på liv på den røde planet, i et interview med BBC.”Dette er en fristelse på højeste niveau. Jeg opgiver min første kærlighed og går til en anden, der viste mig, hvad jeg ville se."
McKays nyeste genstand for kærlighed er Enceladus, en isdækket måne af Saturn. Udforsket af NASA og Den Europæiske Rumagenturs Cassini-rumsonde, skyder satellitten vand fra sydpolen - sandsynligvis fra et flydende hav flere kilometer under overfladen. Cassini opdagede, at dette vand indeholder alle de vigtige ingredienser: kulstof, nitrogen og brint.
”Jeg tror, det er det, vi har brug for,” siger McKay. "Fra et astrobiologisk synspunkt er dette en ekstremt underholdende historie."
Men Cassini har kun få uger tilbage, inden den møder sin død i Saturnens atmosfære.”Vi er nødt til at flyve gennem dette tog på jagt efter livet,” siger han. "Vi designede en ny mission specielt til dette, at flyve lavt og langsomt gennem skyen, samle prøver og finde bevis for liv."
Den foreslåede mission konkurrerer i øjeblikket med NASAs fem andre fremtidige missioner - til kometer, asteroider og planeter.”Nu har vi muligheden for at kæmpe,” siger McKay.”Men historien er forbandet god: vi skal finde liv, er du? Jeg tror, vi vil vinde denne konkurrence, fordi målet er ekstremt attraktivt."
Enceladus er imidlertid kun en af flere isdækkede verdener i solsystemet med flydende vand og muligvis mikroskopisk liv. Andre kandidater inkluderer Jupiters tre måner: Europa, Callisto og Ganymedes. Selv Neptuns fjerne måne, Triton, kan være beboelig.
Salgsfremmende video:
Europa er måske den mest berømte destination at udforske. Tilbage i 1960'erne foreslog astronomer, at der muligvis var liv på denne måne. Arthur Clarke forestillede sig planter, der voksede på den under isen. Observationer af Galileo-sonden i slutningen af 1990'erne viste, at Europa har et hav af vand 15-20 kilometer dybt under en revnet isskorpe på overfladen. Der kan også være områder, hvor vand søer er fanget i is kun få kilometer væk.
Og mens vi måske venter i årtier, før vi når Enceladus, vil Europa snart blive grundigt udforsket. ESA bygger et rumfartøj kendt som JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. I 2022 lanceres en sonde til Jupiter for at undersøge Europa, Ganymedes og Callisto i detaljer.
NASA planlægger også at sende en Europa Clipper-mission i midten af 2020'erne. Denne robotsonde skal flyve rundt i Europa omkring 40 gange. I mellemtiden udvikler ingeniører allerede ved Jet Propulsion Laboratory i Pasadena den næste fase: at designe lander- og prøveudtagningssystemer på disse iskolde verdener.
Det er ekstremt vanskeligt at arbejde under frosne forhold. Udover fjernbetjening vil et forsøg på at bryde igennem flere kilometer is til væske være et alvorligt problem. NASA overvejer muligheder for at starte landingsmissioner, der i sidste ende vil bore gennem is for at indsamle prøver. Dette problem er ikke løst endnu, men der er mange smarte mennesker, der arbejder hos JPL.
McKays team arbejder på en række forskellige koncepter, herunder en Euro-propel og et forankringssystem, der vil bruge opvarmede stifter til at holde instrumenter på is. Teknologier til udtagning af prøver fra overfladen inkluderer en robot på et termonukleært element, der kan "sive" gennem barken. Et andet projekt involverer en boremaskine, der skærer i is og returnerer prøver ned ad et rør til analyse.
I øjeblikket har forskere nogle prototyper i laboratoriet, men der er stadig 15-20 år inden missionen blev lanceret, så andre forslag vises. Der er ingen fungerende løsning endnu, men der er nok tid til at finde dem. At finde ethvert liv, selv det mindste, på satellitter, der engang blev anset for at være død, vil bestemt være en af de største opdagelser nogensinde. Dette vil betyde, at der er meget liv i universet.
"Ekstraordinære hypoteser kræver ekstraordinære beviser," siger McKay. "Efter min mening er der ingen mere usædvanlig hypotese end eksistensen af liv i en anden verden - den anden genese."
Ilya Khel