Astronomer ved California State University i San Francisco har opdaget en exoplanet med en bizar langstrakt bane, der er karakteristisk for kometer.
Planeten, der hedder HD 20782, har en orbital excentricitet på 0,96, hvilket betyder, at dens bane omkring stjernen er en flad ellipse. Kun nogle kometer er mere excentriske. Imidlertid er HD 20782 meget forskellig fra en komet, fordi den sammenlignes i masse med Jupiter.
På det længste punkt i sin bane er exoplaneten 2,5 gange længere væk fra stjernen end Jorden er fra solen. I dette tilfælde nærmer planeten sig regelmæssigt den varme overflade af stjernen - meget tættere end Merkur på Solen. Et år på denne planet varer 597 dage.
HD 20782 er 117 lysår fjernt fra solsystemet. Det blev opdaget ved hjælp af den transitive metode, som består i at observere passage af planeter på baggrund af stjernens disk. På trods af den store afstand lykkedes det forskerne at registrere et lysglimt reflekteret fra exoplanets atmosfære under dens passage i tæt afstand fra moderstjernen. Astronomer planlægger at studere den reflekterede strålings spektralegenskaber for at bestemme sammensætningen og strukturen af atmosfæren i den fjerne verden.
Forskere forklarer den mærkelige bane af HD 20782 ved, at der oprindeligt kunne være flere planeter med ustabile baner i systemet. På et tidspunkt kom de for tæt på hinanden, hvorfor den ene fløj ud af systemet, mens den anden fik sin langstrakte bane.
Tidligere opdagede astronomer en exoplanet med en bane længst væk fra stjernen, hvilket er syv tusind gange længere end afstanden fra jorden til solen. I alt blev pr. 17. marts 2016 1.988 exoplaneter opdaget.
