Et internationalt team af forskere fra Østrig, Frankrig, Storbritannien, Tyskland og Schweiz konkluderede, at smeltning af permafrost og tilhørende kulstofemissioner reducerede kuldioxidemissionsbudgettet til næsten nul. Som et resultat er det uundgåeligt at overskride de tilladte niveauer af drivhusgasemissioner, hvilket kan føre til en klimakatastrofe. Artiklen om forskere blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience.
Budget for kuldioxidemission er den mængde kuldioxid, der kan frigøres over en bestemt periode for ikke at overstige det niveau for global opvarmning, der er fastlagt ved slutningen af denne periode. I henhold til Parisaftalen fra 2015 skal stigningen i den globale gennemsnitstemperatur begrænses til 1,5 grader Celsius for at forhindre et katastrofalt scenarie for klimaforandringer. Forskere har tidligere estimeret, at budgettet for ikke at nå dette mål med en sandsynlighed på 50 procent, ikke bør overstige 550 gigatons CO2. Hvis det nuværende emissionsniveau opretholdes, vil det blive opbrugt om cirka seks år.
Forskere har vurderet virkningen af kuldioxid- og metanemissioner forårsaget af smeltning af permafrost på emissionsbudgettet. Ifølge deres konklusioner vil emissionen af 2320 gigaton kuldioxid uden at tage hensyn til permafrostzonens indflydelse overstige grænsen på 1,5 grader Celsius, og emissionen på 3230 gigaton vil overstige grænsen på 2 grader Celsius. Under hensyntagen til optøning af permafrost falder disse indikatorer med henholdsvis 30 og 60 gigaton. Samtidig reduceres det tilladte emissionsbudget endnu mere - med henholdsvis 60 og 100 gigaton.
Der er flere scenarier for at nå grænsen. Nogle af dem tillader et midlertidigt overskud af de indstillede værdier efterfulgt af et fald i gennemsnitstemperaturen. I henhold til Parisaftalen kan den gennemsnitlige temperaturstigning nå op på 2,5 grader Celsius, men så skal der træffes foranstaltninger for at reducere denne værdi til 2 grader Celsius. Imidlertid vil smeltning af permafrost i dette scenario føre til et fald i emissionsbudgettet med 16 procent. Hvis grænsen overskrides med en grad, falder emissionsbudgettet med 25 procent. For en grænse på 1,5 grader Celsius reduceres emissionsbudgettet med 10-100 procent.
Således er overskridelse af grænserne den mest risikable strategi, og i en række scenarier er menneskehedens emissionsbudget næsten fuldstændigt opbrugt. På nuværende tidspunkt implementeres scenariet for at overskride grænsen, derfor konkluderer forskere, at menneskeheden bør være forberedt på det faktum, at det ikke vil være muligt at vende tilbage til et sikkert opvarmningsniveau.