På trods af deres ry som strengt planteædere spiste nogle kæmpe dinosaurier også krebsdyr. Dette rapporteres i en ny paleontologisk undersøgelse, hvis resultater offentliggøres i tidsskriftet Scientific Reports. Forskere har fundet stykker af krebsdyrskaller i fossiliseret dinosaurfeces.
"Vi benægter ikke, at disse dinosaurer var planteædere, men dinosaur kost var mere varieret, end man almindeligvis tror," sagde Karen Chin, medforfatter til undersøgelsen og kurator for paleontologiafdelingen ved University of Colorado Museum of Natural History i Boulder.
De fleste dinosaurier syntes at have forskellige diæter. De tyggetænder og de brede kæber, der findes i fossilerne, viser, at gamle firben spiste løv. Samtidig indikerer bidemærker på andre dyrs knogler også rovdyrstendenser. Dinosaurernes kropsstruktur tillod dem at fodre med løv på et ret højt niveau - omtrent niveauet af en giraf. Der er stadig meget få værdifulde data om dinosaurers diæt, da forstenede rester af indholdet i disse dyrs mave er yderst sjældne.
For at udfylde huller i viden har paleontologer sammenlignet planteædende dinosaurer med nutidens store planteædere - elefanter og flodheste. Elefanter lever kun af frugt og græs, og flodheste er længe blevet betragtet som udelukkende planteædere. I 2015 under en undersøgelse af en flodhestpopulation i Zambia viste det sig imidlertid, at disse giganter ikke foragt kænguruer, flamingoer og andre fugle og mindre dyr.
Karen Chin kalder forstenet dinosaurudskillelse med en særlig betegnelse - coprolites. I Utah fandt Chin både små coprolitter og resterne af en "offentlig latrine", en stor ophobning af coprolitter, der var for stor til et dyr. I Montana var volumenet af nogle coprolitter lig med syv liter - volumenet af en elefant afføring.
Når Chin opdagede træstykker i coprolites. Forskeren foreslog, at dinosaurer fejlagtigt kunne bide træbarken og forsøge at få blade eller nødder, fordi træ ikke er særlig nærende. Imidlertid var der for meget træ i coprolitterne: derefter foreslog Chin, at dinosaurier spiste blødt, rådnet træ. Chin fortsatte sin søgen efter rådnet træ i dinosaurcoprolitter, men stødte på noget mere interessant. Først antog Chn, at det var en æggeskal. Under analysen af coprolitter viste det sig, at de usædvanlige partikler ikke er skaller, men stykker af krebsdyrskaller. Det er umuligt at sige nøjagtigt, hvilken slags dyr de var. Måske er jordbaserede analoger af moderne hummer eller havkrabber kun større.
Hvorfor planteædende dinosaurer pludselig valgte krebsdyr er uklart. Karen Chin foreslog tre versioner. Ifølge den første var dinosaurer faktisk meget dumme og ulæselige skabninger. Den anden version antager tværtimod en høj selektivitet af dinosaurer. Den tredje og mest sandsynlige version er mere kompleks: det er sandsynligt, at krebsdyr levede i rådne træer i dinosaurernes græsgange. Dermed udelukker Chin muligheden for, at dinosaurer ved et uheld slugte krebsdyr. Størrelsen på krebsdyr var lig med 20-60 procent af størrelsen på dinosaurernes mund, det er umuligt at sluge det ved en fejltagelse. Som en forklaring foreslog Chin, at dinosaurier jagtede krebsdyr i løbet af deres ynglesæson. Planteædende fugle inkluderer mere calcium i deres kost, før de lægger æg.