Ålen Protoanguilla palau, der lever i vandet i Stillehavet, viste sig at være ældre end mange af dens slægtninge, der døde ud sammen med dinosaurerne
Et regiment af "levende fossiler" er ankommet: et internationalt hold af ichthyologer har opdaget i vandet i Stillehavsgruppen Palau forfaderen til alle moderne ål, der lever ved godt helbred i lokale undersøiske huler. Forskerne beskrev deres fund i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B. Den nye art blev opkaldt Protoanguilla palau; Det generiske navn Protoanguilla betyder "første ål". Ifølge forskerne har udseendet af denne fisk ikke ændret sig i de sidste 200 millioner år, så ålen kan konkurrere med den velkendte selakant om sin antikvitet.
Den ca. 18 centimeter store Protoanguilla palau har et slående udseende med en murstenrød krop og iriserende finner med en hvid kant rundt om kanten. Fiskens kropsstruktur fik først forskere til at tvivle på, at de havde at gøre med en af ålerne, men genetisk analyse bekræftede, at den nye art tilhørte denne orden. Dens morfologi forbinder funktionerne i moderne ål med "fossile" tegn, endnu mere: nogle af de strukturelle træk ved P. palau dateres tilbage til endnu mere gamle tider end de nu kendte fossile rester af praugras. Blandt de karakteristiske træk kaldes et mindre antal hvirvler i højderyggen, fusion af nogle kraniale knogler, tilstedeværelsen af en intermaxillær knogle og tænder på gællens stammer.
Summen af funktionerne er ny - og ganske levende! - arten viser sig ikke kun at være ældre end ålens 100 millioner år gamle rester, men endda ældre end hulen, hvor den blev fundet (alderen på dens "undervandshus" var ikke mere end 110 tusind år).
Forskerne siger, at P. palau er en udløber af de 800 levende arter af ål, med grundlæggende, originale træk fra en fælles forfader. Hvordan det lykkedes ham at holde sit udseende intakt siden dinosaurernes dage, er et mysterium. I mellemtiden glæder forskere sig over muligheden for at spore udviklingen af en allerede meget ejendommelig gruppe yderligere.
Kirill Stasevich