Vi kender alle denne fortælling: en asteroide falder til jorden - og alle dør. Den eneste levende ting, der kan overleve den nukleare vinter, vil være lille, fluffy og sandsynligvis underjordisk. Ligesom dinosaurer for 65 millioner år siden har mennesker ingen chance. Og dette bringer os til det nyeste NASA-projekt: vi fanger en af disse kæmpe drivende sten og sender os salto mod Jorden. Hvad tænker de bare på?
”Målet nu er sandsynligvis 2008 EZ5,” siger Humberto Campins, planetforsker og projektkonsulent.”Dejligt navn, meget poetisk,” griner.
Det pågældende objekt er en så stor asteroide, at Tyrannosaurs ville rulle rundt i deres grav, når de lærte om det. Det blev åbnet i 2008 (som navnet antyder) og er 230 til 710 meter bredt. Hvis han ramte vores planet, ville den blive rystet af en eksplosion, en million gange stærkere end den, der var forårsaget af atombomben, der blev kastet på Hiroshima.
Men skynd dig ikke for at løbe ind i bjergene. Faktisk har NASA ingen planer om at tage en hel asteroide på slæb - og den har bestemt ikke til hensigt at bringe ildedød til jordens overflade. I stedet er planen at trække den 20 ton store kampesten ud af overfladen og skubbe den ind i månens bane.
(Selvfølgelig er dette ikke den eneste asteroiderelaterede mission, vi planlægger.)
Bare så du ved, i seks missioner fra slutningen af 1960'erne til begyndelsen af 1970'erne bragte Apollo-astronauter 382 kg måneklipper til Jorden. Dette svarer stort set til vægten af en stor brun bjørn. Den nye mission vil ramme en sten på størrelse med to voksne Tyrannosaurs (undskyld mig) - 50 gange den størrelse - på én gang.
Tilføj dertil det faktum, at den valgte asteroide kører med en hastighed på 90.000 kilometer i timen og normalt ligger 470 millioner kilometer fra os - og du kan mærke projektets skønhed. Hvordan skulle de trække det? Og til hvad?
Salgsfremmende video:
Asteroider menes at være rester fra dannelsen af vores solsystem; Selvom de fleste af de drivende klipper til sidst kolliderede og dannede planeter, har nogle undsluppet denne skæbne og har nu kredset omkring Solen i de sidste fem milliarder år.
Asteroider nær jorden er dem med uberegnelige baner, der svømmer tæt på - nogle gange farligt tæt på os. I løbet af de sidste tusinde år er ikke en eneste person død af asteroiden, og i de næste hundrede år vil ikke et eneste stort objekt besøge Jorden, men der er gamle kinesiske optegnelser om sådanne dødsfald, og i 1908 rensede en asteroide hårdt et stykke jord på størrelse med Luxembourg i den ubeboede sibiriske taiga. …
”De er faldet før og vil falde igen, hvis vi ikke blander os ind,” siger Campins.
Denne intimitet har også ulemper. Sidste år så forskere på, hvordan en asteroide fyldt med $ 5 billioner platin hviskede forbi Jorden, 300 millioner kilometer væk. Der er voksende interesse fra private virksomheder for udviklingen af disse himmelske lagerrum, og NASA har et specielt formål: vand.
Nogle asteroider er for det meste metal, mens andre er C-asteroider af kulstof blandet med vand.
”Hvis vi ønsker at vokse i solsystemet, kan fremtidens astronauter bruge asteroider som tankstationer til vand og ilt,” siger Paul Hodas, leder af NASAs Near Earth Objects Center ved Jet Propulsion Laboratory i Californien.
Men der er et problem. I øjeblikket er de fleste asteroider et komplet mysterium for os. Vi ved ikke engang, hvordan de ser ud, endsige hvad de er lavet af.
”Når vi ser på asteroider gennem et teleskop, ser vi kun lyspunkter. Vi ser ikke klipperne, fordi de er for langt væk,”siger Ed Clautis, en asteroideekspert ved University of Winnipeg.
I stedet for skal forskere kun antage antagelser ved at se på sollys reflekteret af asteroider. Det er som at holde kul i den ene hånd og et stykke skinnende metal i den anden. Det er let at fortælle metalglansen fra trækulets sorthed bare ved at se. Men for at forstå hvad der præcist er i kulet, skal du bære det til laboratoriet.
"Vi antager, at der er en kombination af støv og klipper, men vi ved ikke det nøjagtige forhold på den valgte asteroide," siger Campins.
Selvom asteroiderne viser sig at være fulde af vand, er der en anden hindring. Selvom astronauter konstant er ombord på den internationale rumstation, er ingen astronaut gået ud i dybt rum siden den sidste landing på månen i 1972 - og selv da varede missionen ikke mere end et par dage. I øjeblikket er astronauter afhængige af jordforsyning og operationel støtte. Hvis NASA planlægger at sende mennesker til Mars i midten af 2030'erne - dette er den nuværende plan - bliver den nødt til at udvikle radikalt ny teknologi.
Og til det har agenturet brug for en asteroideomdirigeringsmission. Ved at trække en kampesten ud af det dybe rum og parkere den bekvemt tæt på Jorden, løser projektet tre problemer på én gang.
Den første fase af missionen vil omfatte at sende et robotfartøj til en asteroide. Det blev designet med tre ben, som det ville placere rundt om kampestenen og flere mekaniske arme for at få fat i det. Denne del er ret ligetil, ifølge Khodas. Tyngdekraften på asteroider er meget lav, så landingen bliver jævn.
Efter valg af en kampesten vil missionen teste konceptet med en "tyngdekraftstraktor" - en teknik, der involverer anvendelse af rumfartøjets masse (som vil stige på grund af kampestenen) til forsigtigt at trække en genstand (en asteroide). Da tyngdekraften, der virker på rumfartøjet, er ubetydelig, kan den have en håndgribelig effekt på asteroidens bane. Det vil også skubbe asteroiden i en retning, der er mindre farlig for Jorden.
Rumfartøjet hopper og rejser sig for ikke at sparke støvskyer med motorerne, når det er i sikker afstand. Støv kan blinde rumfartøjets kameraer, hvis det gøres for tidligt. Og så bliver han nødt til at rejse 80 millioner kilometer til månen. Det er under denne rejse, at NASAs nyeste teknologi kommer til nytte. Solenergi omdannet til elektricitet vil drive xenon - den gas, der bruges i plasmaskærme, stroboskoplys og kamerablink - til at sprænge fra motorer og give vedvarende fremdrift. Selv let tryk vil give konstant acceleration, da der ikke er nogen friktion i vakuumet.
Asteroide-missionen er den perfekte testplads for denne teknologi, som NASA håber en dag vil bruge til at sende astronauter til Mars. Det er endnu ikke blevet brugt i en sådan skala.
ILYA KHEL