Listen over sygdomme, som menneskeheden har formået at besejre, er imponerende: poliomyelitis, tyfusfeber, mæslinger, stivkrampe, gul feber, kopper og difteri er blevet udryddet fuldstændigt fra de fleste kontinenter. Vacciner og kraftfulde medikamenter har gjort det muligt for vores arter at bekæmpe bakterier, parasitter og vira, der er klar til at dræbe os. Jo mere vi lærer om vores sygdomme, jo bedre kontrollerer vi dem. Hvornår vil vi være i stand til at overvinde de mest uundgåelige lidelser: alderdom?
Aldring er den eneste sygdom, der endnu ikke er undgået. Når vi bliver ældre, stopper vores celler med at fungere ordentligt og nedbrydes, hvilket fører til kræft, hjertesygdomme, gigt og Alzheimers. Aldringsrelaterede sygdomme dræber kollektivt 100.000 mennesker hver dag, og folk bruger milliarder på at forsinke deres krops nådeløse march.
Nogle forskere mener imidlertid, at vi tænker forkert over disse sygdomme. De siger, at vi skal behandle aldring som en sygdom - en sygdom, der kan forhindres og helbredes.
Deres håb er baseret på nylige opdagelser, der antyder, at biologisk aldring kan forhindres og behandles fuldstændigt. Fra et biologisk synspunkt ældes kroppen med forskellige hastigheder afhængigt af genetiske og miljømæssige faktorer. Små bugs ophobes i vores DNA og celler og begynder at udvikle forskellige lidelser, der kan akkumuleres i form af vævsskade. Omfanget af disse ændringer over tid kan betyde forskellen mellem sund alderdom og sengeliggende og kronisk sygdomsredet alderdom.
Forskere, der håber på at ændre alt dette, er i spidsen for moderne medicin. Samtidig er der en række forskningscentre over hele verden, der identificerer måder til at forhindre biologisk aldring. Dyreforsøg har vist, at levetiden for visse arter kan udvides betydeligt, og dette giver håb for en gentagelse af det samme hos mennesker.
Et af de diabetiske medikamenter, metformin, var i stand til at forlænge gnagernes levetid. I de tidlige 1990'ere demonstrerede Cynthia Kenyon, nu vicepræsident for aldringsforskning på Calico Labs, at rundorm kunne leve seks uger i stedet for naturens tre ved kun at ændre et bogstav i deres genetiske kode.
En af lederne af anti-aging bevægelsen i forskernes verden, Aubrey Dee Gray, forklarer, hvordan folk kunne leve længere. Dee Gray er chefforsker ved SENS Research Foundation, der fokuserer på forskning i regenerativ medicin og sundt livsforlængelse. Han forklarer, at stiftelsens mål er at udvikle en pakke med helbredende praksis og behandlingsformer for en middelaldrende og ældre person, der vil hjælpe dem med at nå det fysiske og mentale ækvivalent til en tredive-årig.”Uden at slette hukommelsen, selvfølgelig,” tilføjer han.
Dee Gray siger, at de ønsker at "ordne det, de ikke kan lide ved ændringerne fra 30 til 70 år." Der er syv biologiske faktorer, der primært ødelægger celler, hvilket fører til aldring og medfører udvikling af aldersrelaterede sygdomme.
Salgsfremmende video:
For eksempel fornyes vævsceller ikke hurtigt nok; eller når celler spredes ukontrolleret som i kræft; når de ikke dør til tiden, hvilket også forårsager kræft; mitochondrial DNA-skade; ophobning af affald i buret; affald akkumuleres uden for cellen; styrkelse af gitterstrukturen uden for cellerne - den ekstracellulære matrix, der gør det muligt for væv at strække sig og bøjes.
De Gray og hans team ved Sens Research Foundation siger, at de har identificeret løsninger på alle disse problemer med terapier, de udvikler.
”Løsningen på det første problem med ikke at have nok celler er stamcelleterapi,” siger De Gray. Det giver en frisk forsyning af unge celler til erstatning for dem, der er døde under aldring. Andre problemer, såsom når celler ikke dør, men bør, kan kræve mere komplekse opløsninger.
”I princippet kunne vi bruge genmålretning til at introducere selvmordsgener - gener, der vil udtrykke celler, der fremstiller proteiner, der dræber cellen,” siger De Gray. Tricket er at konstruere gener, så de kun vil udtrykke et dødbringende protein, hvis cellens vækstmønster gør mere skade end gavn.
De Gray tror ikke, at disse fremgangsmåder helt sikkert vil ende med aldring, men de kan give patienten 30 ekstra leveår. Han ser for sig en fremtid, hvor”foryngelsesteknologier” vil blive anvendt på ældre, og omdanne deres celler til unge celler og give dem mere tid. Tanken er at for eksempel forlænge en 60-års levetid med 30 år. Men fordi behandlingerne ikke giver permanente resultater, vil cellerne efter 30 år vende tilbage til deres 60-årige tilstand.
På det tidspunkt håber Dee Gray, at terapien kan genanvendes, en "anden version" dukker op, hvilket omdanner de samme celler tilbage til unge celler. Som et resultat vil humane celler ikke være 60 år gamle, før de er 150 år gamle.
Selvfølgelig skal sådanne udsagn afgives med forsigtighed. Der er ingen eksperimentelle beviser for, at vores organer skal reagere på denne "softwareopdatering." Som med computere kan for mange opdateringer overvælde vores kroppe.
Men De Gray mener, at dette tankesæt, som han kalder "senil trance", holder på udviklingen af anti-aging teknologier. Problemet er, at vi kulturelt accepterer aldring som uundgåelig, og forsøg på at afbøde skaderne forårsaget af aldring ses ofte som et universalmiddel og kvakkeri.
Og han er ikke den eneste, der tror, at aldersrelaterede sygdomme kan overvindes. George Church, en genetiker ved Harvard School of Medicine, siger, at selvom nogle af hans kolleger har hævdet, at mange aldersrelaterede sygdomme er så komplekse, at de ikke blot kan behandles, mener han, at tænkning er forkert.
”Hvis du kan kontrollere miljøet og genetik, kan du give mennesker et sundt og langt liv,” siger Kirken. "I udviklede lande er de fleste sygdomme aldersrelaterede, og jeg tror, de kan overvindes."
Blandt de velkendte metoder til at øge levetiden er en tilsyneladende uhyggelig procedure kaldet "vampyrterapi". Senile demenspatienter, der modtog plasmaoverføringer fra unge donorer i alderen 18-30 år, viste tegn på forbedring. Patienter med tidlig Alzheimers sygdom genvundet evnen til at bade eller klæde sig uafhængigt og udføre andre husholdningsopgaver.
Mens forsøget stadig er i gang, tilbyder amerikansk opstart Ambrosia allerede ældre patienter chancen for at modtage blodoverførsler fra unge donorer for $ 8.000 pr. Besøg. Virksomheden hævder, at disse transfusioner kan forbedre ydeevnen hos sløvede celler hos ældre voksne såvel som mørkere hår og lindre tidlige Alzheimers symptomer. Imidlertid er ordene ved opstart endnu ikke bekræftet af forskning og for at eliminere placebo-effekten.
Der er også adskillige undersøgelser på dyr, der antyder, at der kan være et biologisk grundlag for sådanne behandlingseffekter. I 2013 viste forskere fra Harvard Stem Cell Institute, at muskelstyrken hos mus kunne øges med en vækstfaktor, der findes i ungt blod, men resultaterne kunne ikke gentages. Det hævdes også, at nøglen til lang levetid ligger i at reducere kaloriindtagelse.
Men kan døden "helbredes"? Der har længe været forslag om at gøre dette ved at kryogen fryse en persons hjerne eller krop umiddelbart efter døden, så de kan genoplives senere, når teknologien bliver tilstrækkelig succes. Nogle virksomheder tillader endda velhavende klienter at bevare deres kroppe, såsom Alcor Life Extension Foundation. Indtil videre er der imidlertid ikke rejst nogen fra de døde.
Nogle foreslår, at man opnår udødelighed ved at uploade bevidsthed. I det store og hele virker disse ideer mere fantastiske end reelle. Og selv hvis menneskelivet kan forlænges med titusinde eller endda hundreder af år, vil dette uundgåeligt føre til alvorlige sociale konsekvenser. Nogle er bange for, at udødelighed vil føre til vild overbefolkning, og at vores planet ikke kan modstå stress.
De Gray siger selv, at han ofte bliver spurgt om, hvorvidt disse teknologier vil blive misbrugt af velhavende tyranner ved at bruge fordelene ved medicin i udødelighedens navn; stille også spørgsmål om, hvorvidt vi vil kede os med at leve for evigt.
Han har ikke meget tid til at overveje disse spørgsmål, og De Gray mener, at andre teknologier - kunstigt kød, afsaltning, solenergi og andre vedvarende kilder - vil øge bæreevnen på livet på planeten og give folk mulighed for at leve længere og lykkeligere liv.
På en gang forhindrede sådan frygt de tidlige producenter af vacciner og antibiotika. Overraskende vil de komme i vejen for dem, der vil bryde cyklussen mellem liv og død. Fremskridt inden for medicin i de sidste 200 år har lært os, at vi har magten til at bekæmpe sygdom. Måske kan vi overvinde alderdom.
Ilya Khel