Raketter blev oprindeligt opfundet ikke til at sende last i rummet, men til at skyde mod fjender. Deres effektivitet i krig blev først demonstreret af kineserne i det 13. århundrede, da de brugte dem mod de mongolske angribere og med succes holdt dem i flere måneder. Disse tidlige raketter, kendt som "ildpile", lignede de ferieraketter, vi bruger i dag i festlighederne og fyrværkeri, kun mere. Et kort rør fyldt med krutt blev lukket i den ene ende og fastgjort til en lang pind.
Da kruttet antændte, brast varme gasser og røg fra den åbne ende og frembragte et slag, der bar missilet lange afstande mod fjenden.
Som ødelæggelsesvåben havde disse flammende pile ikke meget indflydelse, men den psykologiske virkning var bemærkelsesværdig. I sidste ende vedtog mongolerne missiler til deres egen våben, og uanset hvor de mongolske hære gik, bar de med sig missilteknologi.
Fra det 13. til det 16. århundrede fandt mange udviklinger inden for raketry sted i Asien og Europa. I England arbejdede en munk ved navn Roger Bacon med forbedrede former for krutt, der i høj grad øgede rækkevidde af missiler. I Frankrig opdagede Jean Froissart, at en mere nøjagtig flyvning kunne opnås ved at skyde raketter inde i et rør. I slutningen af 1500-tallet opfandt den tyske fyrværkeriproducent Johann Schmidlap en to-trins raket for at nå højere højder.
Raketteknologi nåede også Indien via mongolerne i det 13. århundrede. I midten af det XIV århundrede førte indianerne allerede raketkrig med magt og hoved. Det var i Indien, den næste markante begivenhed fandt sted.
Dengang var raketter lavet af bambus og træ, og de var intet andet end fyrværkeri. Haider Ali, hersker over Mysore, tog denne almindelige bambusraket og gjorde den til et dødbringende våben med en simpel ændring - han smed dem fra jern. Det er bemærkelsesværdigt, at trods århundreders brug, har ingen nogensinde tænkt på at forbedre raketten og gøre den af jern. Haider Alis smedede bløde jernmissiler var primitive, men den eksplosive kraft fra det sorte pulver indeholdt i et skrog lavet af højstyrkejern gjorde missilerne ekstremt dødbringende.
Tipu Sultans missilcache fundet i en landsby i Shivamogga-distriktet i Karnataka i juli 2018.
Haider Ali brugte disse metalraketter i vid udstrækning mod det britiske østindiske selskab under Anglo-Mysore krige i slutningen af det 18. århundrede. Ved slaget ved Pollilura i 1780 led briterne et af deres værste tab på subkontinentet, delvis på grund af brugen af missiler, der sprede kaos og forvirring blandt det britiske infanteri. Missilerne indbragte en sådan frygt hos soldaterne fra det østindiske selskab, at de begyndte at blive kaldt "den flyvende pest."
Salgsfremmende video:
Haider Alis søn, Tipu Sultan, fortsatte med at udvide brugen af raketvåben. Som hans far holdt Tipu Sultan et raketkorps i sin hær, der var specielt uddannet til brug af missiler. Disse missilemen kunne hurtigt beregne den krævede ildsvinkel fra cylinderdiameteren og afstanden til målet. Sultan-missilerne havde en rækkevidde på mere end en kilometer, eller ifølge nogle kilder to kilometer, hvilket var væsentligt mere end datidens europæiske skydevåben. Selvom raketterne ikke var nøjagtige nok, blev nøjagtighed mindre vigtig, da de blev affyret mod det britiske kavaleri.
Oberst Bailey, en britisk officer, beskriver i smertefuld detaljer ødelæggelsen forårsaget af disse misoriske missiler, da hans regiment kolliderede med Tipu Sultans hær den 5. april 1799.
”Parkeringspladsen var i den øverste del af det skråplan, ved foden af, på den modsatte bred af Kaveri-floden, stod den stolte Seringapatam-fæstning, i en afstand af tre miles, hvorfra de allerede begyndte at skyde fra store kaliberkanoner, og vi blev så chikaneret af raketangreb, at fra disse raketter det var umuligt at bevæge sig uden fare….
Raket- og musketangreb fra mere end 20.000 fjendtlige tropper stoppede ikke. Byen kunne ikke være tykkere. Hver burst af blå lys blev ledsaget af et regn af raketter, hvoraf nogle ramte konvojets hoved, der passerede gennem bagenden, hvilket forårsagede død, sår og forfærdelige udsmykninger fra de lange 6-9 meter lange bambusstænger, der altid var knyttet til dem. I det øjeblik raketten passerer gennem den menneskelige krop, fortsætter den sin flyvning under påvirkning af den brændbare blanding og ødelægger således ti eller tyve mennesker, indtil det brændbare stof, som den er opladet med, forbruges. Vores folks skrig fra dette usædvanlige våben var forfærdeligt: lår, ben og arme, blottet for kød, med knogler, der stak ud i knust tilstand fra alle dele af kroppen, var de triste konsekvenser af disse djævelske ødelæggelsesmaskiner."
Retræte fra Seringapatam.
På trods af stor frygt og forvirring var missilerne ikke i stand til endelig at vippe vægten til fordel for Tipu Sultan og hans hærer. Briterne stormede fortet ved Seringapatam, og det var slutningen på Tipu Sultan, Tiger of Mysore. Efter faldet af Tipu Sultan fandt briterne 600 løfteraketter, 700 operationelle missiler og 9.000 tomme missiler i Mysores arsenal. Nogle raketter fungerede som brændende raketter, mens andre var fyldt med sværd og spidse spyd bundet til bambusstænger. Disse pinde gjorde raketterne meget ustabile i slutningen af deres flyvning, hvilket fik knivene til at dreje som flyvende ljser, hugge alle og alt, hvad der stod i vejen for dem.
En intakt Mysore-raket på Bangalore Museum.
Tipu Sultans missiler gjorde et dybt indtryk på briterne ved at lancere et kraftigt raketprogram i England. Mange af missilprøverne, der blev fundet på Seringapatam fæstning, blev sendt til Royal Woolwich Arsenal i Woolwich, hvor William Congreve designet og byggede en forbedret version kaldet Congreve Rocket. Disse missiler blev effektivt brugt under Napoleonskrigene, krigen i 1812, den første anglo-burmesiske krig 1824-1826, opiumskrigene og krigene i Triple Alliance 1865-1870.
I dag har kun et par prøver af Mysore-raketten overlevet. Tre af dem er i State Museum i Bangalore, og et par i Royal Artillery Museum i Woolwich, England. En af de tre raketter i Bangalore-museet er sandsynligvis det eneste eksempel på en hel raket, der har overlevet i dag - en jerncylinder bundet til en bambusstang med et skind.