Forskere ved Pennsylvania State University i USA har opdaget mekanismen til infektion af myrer af svampen Ophiocordyceps unatellis, der forvandler insekter til en slags zombie. Det viste sig, at patogenet ikke invaderer hjerne af leddyr, men påvirker kæberne. Dette rapporteres af Science News.
Forskerne analyserede de stribede kævemuskler fra inficerede tømrermyrer ved hjælp af scanningselektronmikroskopi. Hos døde insekter ødelægges muskelfibre, men svampene påvirker ikke nerverne, der kontrollerer musklerne. Som et resultat lukkes kæberne i et dødsgreb, som gør det muligt for insekter at få fodfæste på de øverste dele af planterne.
Videnskabsmænd bemærkede også, at de inficerede fibre indeholder små partikler, der ligner druer. Disse formationer kan være ekstracellulære vesikler indeholdende forskellige molekyler, der produceres enten af værten eller af selve parasitten. De kan spille en signalrolle ved at deltage i indfangningen af insektkroppen eller som reaktion fra celler på infektion.
Cordyceps-inficerede myrer forlader deres rede, klatrer i planter som spansk mos eller fyr og dør. Fra hovedet vokser svampens frugtbare krop, som spreder sine sporer over lange afstande og fanger nervesystemet hos nye insekter.