Planetforskere fra USA og Tyskland har undersøgt de mulige former for ekstremt liv, der kan være til stede på andre planeter end Jorden og deres satellitter.
Især videnskabsfolk indrømmede eksistensen af kæmpe langlivede organismer på Titan. Forfatterne offentliggjorde forskningsresultaterne i tidsskriftet Life, og en kort oversigt over dem findes på webstedet for Washington State University.
Ved hjælp af eksemplet med ekstreme organismer, der er til stede på Jorden, undersøgte planetariske videnskabsmænd de mulige fysiske og kemiske træk ved eksistensen af udenjordiske livsformer. Ifølge forskere kan fremmede organismer, hvis de er ægte, afvige i et sæt specifikke tilpasninger til overlevelse under ekstreme (for de fleste jordiske organismer) tilstande.
Kæmpe fremmede væsener i kunstnerens fantasi
Planetforskere har overvejet livsformer, der kunne være til stede på himmellegemer som Mars og Titan (Saturns største måne). Ifølge forskere kan organismer på Mars indeholde brintperoxid som en intracellulær væske, og skabernes levetid på Titan vil næsten udelukkende være baseret på kulbrintens kemi.
Forskernes arbejde, støttet af Det Europæiske Forskningsråd, er motiveret af Kepler-teleskopets succes med at søge efter planeter uden for solsystemet (eksoplaneter) og behovet for at vurdere de forhold, hvor eksistensen af liv er tilladt uden at modsige de fysiske og kemiske love, som videnskaben kender.
"Hvis du ikke overvejer de forskellige muligheder for, hvad livet kan være, vil du ikke vide, hvad du skal kigge efter, og hvordan man skal se ud," sagde studieforfatter Dirk Schulze-Makush fra Washington State University.
Salgsfremmende video:
Han tilføjede også, at forskere ikke hævder eksistensen af usædvanlige organismer på Mars og Titan, men bemærker, at "deres eksistens er i overensstemmelse med fysiske og kemiske love såvel som biologi."
For eksempel findes der på Jorden bombardierbiller, der udskiller en blanding af brintperoxid og andre forbindelser for at afvise rovdyr. Ifølge Schulze-Makush ville dette på Mars føre til, at insektet bevæger sig 300 meter.
Hydrogenperoxid, som ville være indeholdt i cellerne fra Mars-lignende organismer, ville hjælpe dem med at overleve under de kolde forhold på en fjern planet (ville fungere som frostvæske).
Hvis organismer på den røde planet kan svare til dem, der er på Jorden, skal biokemien hos de væsner, der lever på Titan, ifølge forskere være grundlæggende forskellig. Overfladetemperaturen på Saturn-månen er minus 180 grader celsius, og der er næsten intet flydende vand og kuldioxid i dens atmosfære og på dens overflade.
Flydende vands rolle på Titan spilles af flydende methan og ethan. Saturn-månen indeholder mange reservoirer af disse kulbrinter. Titan er også tilbøjelig til kulbrinteraflejringer og sæsonændringer. I dette tilfælde kan den intracellulære væskes rolle i organismer, der lever på genstande som Titan, spilles af opløsninger af kulbrinter.
Flydende carbonhydridkanaler på Titan
Kolde (sammenlignet med terrestriske) forhold vil føre til, at metabolismen af organismer på Titan vil være meget langsom, og deres celler vil være ekstremt store. Ældning af levende væsener under sådanne forhold vil forekomme meget langsommere end jordens indbyggere.
”Kun opdagelsen af utomjordisk liv og den anden biosfære giver os mulighed for at teste disse hypoteser,” sagde Schulze-Makush. Dette, sagde han, ville være "en af de største resultater af vores arter."
Titan er den største af Saturns 62 måner. Det er næsten halvanden gang Månens diameter og næsten dobbelt så massen. Titans atmosfære domineres af nitrogen, hvor metan urenheder danner skyer. Den 14. januar 2005 landede Huygens-sonden på satellitoverfladen, tidligere (25. december 2004) adskilt fra moderstationen Cassini.
