Efter at have lært, at ejendommen ved den lokale jord forhindrer nedbrydning af kroppe, begyndte folk at udsætte den afdøde i katakomberne uden kister.
I byen Palermo på Sicilien blev der åbnet et Capuchin-kloster i det 16. århundrede, som blev hjemsted for mange munke. Ved udgangen af århundrede rejste spørgsmålet sig om behovet for deres egen kirkegård. Til dette formål blev en krypt under klosterkirken tilpasset, og den første, der blev begravet her, var en mumificeret præst ved navn Silvestro fra Gubbio, senere blev resterne af flere tidligere afdøde munke overført hertil. Og i det 17. århundrede viste det sig, at jordens og luftens særegenhed i denne underjordiske forhindrer nedbrydning af kroppe.
Mange byfolk kunne lide ideen om at holde kroppen uforstyrrende, og de begyndte at henvende sig til klosterets administration med en anmodning om at blive begravet i katakomberne. Snart var rummet allerede trangt, og Capuchinerne føjede adskillige korridorer til krypten.
På trods af katakombernes særlige naturlige forhold blev kropperne stadig behandlet. Først blev de tørret i specielle kamre (Collatio) i otte måneder, og derefter blev de mumificerede rester vasket med eddike. Under epidemier ændrede metoden: de døde blev nedsænket i fortyndet kalk eller opløsninger indeholdende arsen. Herefter blev den afdøde, klædt i det bedste tøj, anbragt i underjordiske korridorer. Ædle byfolk doneret generøst til klosternes behov; til gengæld tællede de ikke kun på hvilestedet - viljen kunne omfatte skifte af kroppen flere gange om året.
Salgsfremmende video:
I 1837 blev der udstedt et forbud mod at vise de afdødes kroppe, og en del af den nye korridor begyndte at blive fyldt med kister. Men byfolkene fandt en mulighed for at omgå forbuddet: De fjernede en af væggene i kistene eller forlod "vinduer", så de kunne se resterne.
Katakomberne blev officielt lukket i 1881, skønt der efterfølgende endnu flere blev begravet der. I sin endelige form fik den usædvanlige kirkegård form af et rektangel med en ekstra korridor af præster. Siderne af rektanglet er de såkaldte korridorer for munke, mænd, kvinder og fagfolk. I krydset mellem de vigtigste korridorer blev der skabt små aflukke, hvor børn og jomfruer blev begravet. I alt er der omkring 8.000 kroppe på den underjordiske kirkegård, herunder 1.252 mumier, der står, sidder og ligger langs væggene i kølige korridorer, der er åbne for enhver besøgende på museet.
Et af de mest berømte rum er kapellet St. Rosalia. I 1920 døde den to år gamle Rosalia Lombardo af lungebetændelse, og hendes sorg-ramte far gjorde det muligt at begrave sin datter på klosteret. Hendes begravelse var en af de sidste i katakombenes historie, men den er ikke berømt for det. Balsamlingen blev udført ved hjælp af teknologier, der var nye for den tid: Familien ønskede, at babyen skulle være som sig selv, så længe som muligt. Arbejdet blev udført af den sicilianske kemiker Alfredo Salafia; hans hemmelighed blev først fundet i det 21. århundrede, når han analyserede klosterarkiverne.
Rosalias hud mistede ikke sin naturlige farve i lang tid, og babyen syntes lige i søvn (som et resultat fik mumien kaldenavnet Sleeping Beauty (Bella addormentata). De første tegn på nedbrydning optrådte først i midten af 2000'erne. For at forhindre yderligere vævsødelæggelse blev kisten flyttet til et tørre sted og indkapslet i en glasbeholder fyldt med nitrogen.
I øjeblikket er denne unikke kirkegård (omdannet til et museum, der drives af munke) en af de mest berømte seværdigheder i Palermo, der tiltrækker mange turister.
Anastasia Barinova