Viden om udlændinge kan være lige så farlig som udlændinge selv.
Forestil dig, at du har levet hele dit liv i en lille landsby beliggende i naturen i den kontinentale vildmark. Dette samfund har været isoleret fra verden i århundreder. Når du først har tænkt dig at udforske verden omkring dig ved at omgå grænserne for det kendte område. Pludselig og uventet støder du på en søjle med et tegn. Skrifttypen på den virker uvant, fremmed for dig, men teksten er ganske klar. Den siger, "Vi er her."
Hvad er det næste?
Lykke og fest i slutningen af isoleringen? En simpel skuldertræk? Men menneskets natur antyder, at dette møde mest sandsynligt udløser en kæde af begivenheder, der fører til katastrofe.
Pludselig er dit skjulested truet af "dem", der er ukendt for dig. Tidstestede principper for regeringsførelse og social orden vil komme under pres. Rygter, sladder og spekulation spredes overalt i dit hjem. Umenneskelige bestræbelser vil blive brugt på opførelse af barrikader, afgrøder og reparationer af ejendom vil blive forsinket. Samfundet vil bevæge sig hen imod ødelæggelse. Men denne søjlemeddelelse er mere end en halvt forstået idé, en undvigende undertekst, der inficerer verden med dens tvetydighed.
Denne historie er ikke handlingen af en film i B-kategori, men en allegori om, hvad der kan ske, når vi løser et af de ældste videnskabelige og filosofiske mysterier - uanset om vi har "naboer" i rummet.
I dag falder udsigten til at finde bevis for liv ud over Jorden i en af tre velkendte kategorier. Den første er undersøgelsen af solsystemet. Mars kan kaldes et af hovedmålene, da denne planet, selv om den er fremmed for os, falder ind under et vist mønster svarende til det sædvanlige jordiske miljø og også er tilgængeligt til besøg. I øjeblikket brænder robotter på hjul Mars-regolitten, og vågne øjne ser på den fra bane. I den nærmeste fremtid forberedes følgende Mars-missioner: I 2018 planlægges det at lancere robotproben InSight, rover Mars 2020, vende tilbage til Jorden af jordprøver og den konstant diskuterede mulighed for en bemandet mission.
Men Mars er ikke den eneste mulighed. De iskolde måner Enceladus og Europa viser tegn på flydende vand under overfladen. Europa har et hav, der er dobbelt så stort som volumen af alle Jordens overfladehav, og det berører månens stenede kerne - der kan være en dybhavs-hydrotermisk oase. De geyser-lignende udsprøjtninger i rummet giver håb om en mission, der kan samle prøver og se efter tegn på liv.
Salgsfremmende video:
I den anden kategori, der ligger langt længere væk fra os, er der eksoplaneter. Nu ved vi, at antallet af dem er enormt - titusindvis af milliarder planeter i forskellige stadier, fra geofysisk ungdom til ærbødig alder. Nogle af dem kan være analoge med Jorden. Vi prøver at bestemme den kemiske sammensætning af atmosfæren i mindst det nærmeste af planeterne for at finde tegn på biosfærens eksistens. James Webb-teleskopet og den næste generation af 30-meter jordbaserede teleskoper vil have evnen til at foretage grove målinger af parametrene af interesse.
Den tredje kategori er den løbende søgning efter udenrigsundersøgelser i SETI-projektet. Forsøg på at finde strukturerede, kunstige signaler ved at kombinere radiobølgen og det optiske spektrum indeholder både den største risiko og den størst mulige belønning. Succes vil ikke kun betyde, at livet er et andet sted, men at der ud over vores teknologisk avancerede intellekt også er andre i universet.
Men den viden, der søges, og som de nævnte projekter udføres, kan ikke kun ændre vores videnskabelige forståelse af verden. Ligesom en skiltning midt i intetsteds, kan ny information inficere vores kollektive bevidsthed, før vi ved, hvad der foregår. Det kan plante ideer i vores sind, der vil kæmpe for livet på egen hånd, sætte spørgsmålstegn ved status quo og infiltrere vores tanker og opførsel. Vi har allerede et navn på denne type selvformerende og udviklende stykke information - vi kalder dem memes.
I sin bog, The Selfish Gene, fandt evolutionærbiologen Richard Dawkins i 1976 udtrykket "meme" for at beskrive et kulturelt overført fenomen. Uanset om det er en sætningssætning, firbenede stole, en påklædningskode eller et trossystem. I denne forstand er meme et muterende og reproducerende stykke menneskelig kulturel evolution - en viral enhed.
Vi som stærkt socialiserede, informationsbesatte væsener er især modtagelige for memer. Og ikke alle memes er sikre - nogle af dem bliver giftige, når de stødes ind i andre veletablerede memes. Et eksempel er sammenstødet mellem vestlige skikke og konservative islam.
Hvad hvis vi opdager, at vi er omgivet af kemisk uforenelige udlændinge, og vi lærer, at alt, hvad vi troede var uundgåeligt og optimalt i vores biologi og udvikling, bare er en tilfældig afvigelse? En sådan opdagelse ville stride mod kopernikanske idealer og vælte al den smukke rationalisering af de dybe forbindelser mellem livet og de grundlæggende komponenter i kosmos.
Eller hvad, hvis vi registrerer et udenjordisk signal med meddelelsen "I skal alle dø"? Selv hvis det er en oversættelsesfejl eller en misforståelse af udlændingers eksistentielle broderskab, vil vores væsener hurtigt kaste sig ud i kaos og ødelægge civilisationen ikke værre end effektive våben.
En besked, der beskriver en mere ligetil intention kan være lige så ødelæggende. Det kan være en ny videnskabelig indsigt eller en teknologisk plan, der sendes til interstellar handel eller misbrug af diplomatiske forbindelser, men det kan også destabilisere Jordens økonomi. Eller budskabet kan være en filosofisk erklæring, hvis religiøse betydning kan føre til konflikt og uro. Selv "er der nogen der?" kan blive et problem - beslutningen, om at svare på den eller ej, kan provosere mere end mundtlige konflikter blandt os.
Vi kan også acceptere at sende beskeder til udlændinge til vores skade. Hvis vi bestemmer den kemiske sammensætning af biosfæren på den nærmeste exoplanet, vil vi blive fristet til at sende en besked der - et forsøg på at etablere kommunikation med ringe chance for succes. Vi er så utålmodige, at vi allerede har gjort sådanne forsøg. I 1974 sendte Arecibo-radioobservatoriet en memmelast besked på 1.679 binære cifre mod en fjern kugleklynge. Det indeholdt et sæt tal, et simpelt DNA-diagram, en håndtegnet menneskelig figur og et diagram over vores solsystem. Vi tilbragte også årtier med at annoncere os højt gennem bredbåndsradio og tv-udsendelser, indtil vi blev digitale. Hvis vi har et reelt mål, vil vi forsøge at sende en sonde til den, især hvis vi udvikler en måde at krydse interstellar rum med en hastighed,tæt nok på lyset.
Men sådan opførsel er frygtelig farlig for os, hvis den udløser et svar fra vores kosmiske naboer eller andre vildtliggende indbyggere i andre verdener. Afsendelse af memes frem og tilbage gennem mellemrumsrum kan opstå problemer.
Hvad gør vi? Vi er nødt til at vide, om vi er alene. Videnskabelig nysgerrighed og logik kræver dette af ethvert intelligent væsen. Dette er det centrale stykke i puslespillet om at kende vores oprindelse og vores natur, vores plads i universet.
Svaret kan findes i konstruktionen af en planetarisk firewall, et "meme-skjold", der beskytter os mod den skadelige viden om udenjordisk liv, men giver os mulighed for at studere plads. Det kan være en kunstig autonom struktur, der tager SETI's opgave og endda opgaverne fra astronomer, der jager efter exoplaneter. Ved at tilvejebringe en algoritmisk eller fysisk barriere mellem os og resten af universet, ville det hjælpe med at kontrollere og udslette informationsstrømmen - ligesom en internet firewall beskytter en computer mod vira ved at undersøge kilden og hensigten til datapakker.
Denne rustning kunne omfatte et forbud mod private teleskoper eller radioantenner, der er følsomme nok til at snuble over udenrigsjordiske "tegnstolper." Det kan udstyres med automatiske lytterstationer og teleskoper, der overfører desinficerede resultater til deres ejere. De mest risikable data kan gemmes i tilfælde af en eksistentiel katastrofe - når et udenjordisk meme ikke kan gøre mere skade end det allerede gør - i form af et bibliotek til sidste udvej, det ultimative eksempel på et "brudglas i tilfælde af brand" -foranstaltning.
En sådan rustning kunne tjene som en camouflage for alle, der kigger udenfor, og blokerer for forsøg på at skelne tilstedeværelsen eller naturen af livet på Jorden, på samme måde som værtsadresser er skjult bag computerens firewalls. Eller for et mere uhyggeligt scenario kunne hun prøve at aktivt inficere andre verdener med destruktive memes for at reducere den potentielle trussel mod Jorden.
Ligesom computersystemerne med de højeste sikkerhedskrav kobles fra internettet, kunne en ambitiøs rustning skjule jorden for resten af universet. Et kæmpe, højteknologisk Faraday-bur med optiske elementer, der præcist styrer alt, hvad der passerer gennem det - en informativ version af luftfiltrering og indeslutning til et laboratorium, der beskæftiger sig med biohazards. En mere radikal foranstaltning ville være en fuldstændig afvisning af vores planet, udsat for memes. Vi kan opbygge Dyson-sfæren, denne vigtigste milepæl i futurologi og science fiction, og leve inde i den, vende os mod vores stjerne, lukket fra det smitsomme rum.
Disse ideer er naturligvis rent spekulative, på nogle måder endda bizarre. Måske har vores slags intelligens en form for immunitet mod fremmede memes-infektion. Når alt kommer til alt, efter at vi indså, at vi bebor en mikroskopisk del af et enormt univers, der ikke har et fysisk centrum, har vi ikke ødelagt os selv - i det mindste endnu ikke. Det er vigtigt, at jeg ikke tror, at vi er nødt til at blive afskrækket fra at lede efter frugtbare steder i rummet, og vi har næppe brug for at indhegnede os fra højderygets pragt.
Men som de siger, bør vi være på vagt over for vores ønsker.