Først i de sidste par måneder har vi lært om nye beviser for, at komplekse organiske molekyler har overlevet i Marsarter. Hver af disse opdagelser er en anden grund til at kigge efter udenjordiske organismer på Mars's overflade, de skriver "7 dage". Måske vil vi snart finde det første bevis på, at der ikke kun findes liv på vores planet?
Først i de sidste par måneder har vi lært om nye beviser for, at Marsbergene bibeholdt komplekse organiske molekyler, antagelig vigtige for livet; at der er sæsonbestemte variationer i metan i atmosfæren på Mars; og under overfladen af selve planeten er der enorme reserver af flydende vand.
Hver af disse opdagelser er en anden grund til at se efter udenjordiske organismer på Mars's overflade. Måske vil vi snart finde det første bevis på, at der ikke kun findes liv på vores planet?
Og selvom tegnene på en gang-eksisterende fremmede liv ville være en utrolig opdagelse, står vi over for et endnu større spørgsmål: Hvad betyder Mars for det fremtidige liv?
Livet på Mars … Hvilke nyheder ville det være! Det ville dog være en fejltagelse at antage, at opdagelserne i sidste sommer betyder, at vi vil se noget lignende.
Til at begynde med er Mars 4,6 milliarder år historie kompleks og trist. Gamle Mars var en helt anden planet. Faktisk lignede Mars Jorden. Dens atmosfære fangede varme og var beskyttet af et magnetfelt, der var i stand til at stoppe kosmisk stråling og ultraviolette stråler, og planetens overflade vrimler næsten helt sikkert med store vandmasser, der kunne understøtte livet, som vi kender det.
"Forskere er enige om, at Mars sandsynligvis lignede en typisk sommerarktisk dag," siger Natalie Cabrol, en NASA-astrobiolog, der er aktivt involveret i søgen efter tegn på fremmed liv på Mars. - For at livet skal eksistere, har du brug for energi, vand, næringsstoffer, husly, og alt dette var engang på Mars. Hvis der var en tid, hvor livet kunne have opstået, var det den tidlige Mars-æra."
Men i dag er Mars meget anderledes. Selv under de mest ideelle forhold, såsom en sommerdag, kan temperaturen på Mars nå næsten 70 grader Fahrenheit.
Salgsfremmende video:
Men natten falder temperaturen til under -100 grader. Mars har ikke den atmosfære, der vil holde klimaet varmt og tempereret. Og Mars mistede sit magnetfelt for længe siden, hvilket betyder, at der stadig er stråling på overfladen.
”Jeg sammenligner det altid med køkkenet,” siger Cabrol. - Der er ingredienser på bordet. To personer kan blande disse ingredienser og få de samme resultater. Men hvis en af dem er en stor kok, og den anden er en fuldstændig nul i madlavning, får du to forskellige retter."
Disse to kokke er henholdsvis Jorden og Mars. Og selvom Jorden har formået at tilberede alle mulige biologiske delikatesser, var Mars næppe i stand til at gøre noget spiseligt.
For tre måneder siden snublede Curiosity-roveren nær Martian-ækvator på et bjerg, der var tre kilometer højt - Gale-krateret, hvis dal så ud til at indeholde metan, et tegn på primitivt organisk liv.
Men forskere har ikke travlt med at drage konklusioner om strukturen af organiske stoffer. "Den kemiske struktur [af molekylerne], som vi forstår det, er temmelig tilfældig," siger Roger Everett Sammons, en planetvidenskabsmand ved MIT og et medlem af teamet, der opdagede Gale Crater.
De er kemisk set livets byggesten, men de mangler den struktur, der faktisk giver dem mulighed for at blive en del af en levende organisme. Det er lidt som hvordan beton ikke skæres i små blokke, men i underligt formede stykker, hvorfra intet kan bygges.
”Det faktum, at [disse organiske stoffer] stadig findes efter millioner af år med kosmisk stråling og UV-bølger, taler mængder om stabiliteten af disse materialer,” forklarer Sammons. "Men det siger intet om deres oprindelse."
Summons mener, at der på grund af deres struktur ikke dannes organiske molekyler på Mars, men endte på den røde planet som en del af meteoritter.
Dirk Schulze-Makuch, en tysk astrobiolog og professor ved Det Tekniske Universitet i Berlin, fortolker organisk struktur forskelligt og mener, at det kan være et tegn på det eksisterende udenjordiske liv.
Men han bemærker også, at disse organiske stoffer viser tegn på nedbrydning.”Denne proces går ikke i den modsatte retning, mod livet,” sagde han. - Det går i retning af forfald. Det ville være passende at antage, at disse molekyler engang var en del af organismer eller, mindre sandsynligt, meteoritter fra rummet. Men de vil ikke udvikle sig til livet."
Selv hvis forholdene på Mars ændrede sig og blev mere gunstige - for eksempel, folk ville bosætte sig på den og omforme den røde planet til Jorden 2.0 - betvivler Schulze-Makuch, at molekyler har den nødvendige kemiske struktur til at komme sammen og skabe liv.
”Selv under nutidens jordiske forhold tror jeg ikke, vi kan se livets begyndelse,” forklarer han. - Oxygen begynder straks at oxidere organiske molekyler. Den samme ting vil ske på Mars - kosmisk stråling oxiderer let molekyler, så vi får ikke den ønskede fusionsreaktion. Jeg ser ikke en realistisk udvikling af begivenheder på Mars, når dette kunne ske."
Caroline Freyssinette, på laboratoriet for atmosfære (LATMOS) ved det franske nationale center for videnskabelig forskning og et andet medlem af Gale-kraterets opdagelseshold, påpegede også, at selv om alle ovenstående problemer ikke eksisterede, var den vigtigste grund til, at disse molekyler ikke kunne skabe nyt liv på Mars, forbliver den samme: der er ikke nok af dem på planeten.
”Du kan røre jorden på jordoverfladen og finde mere organisk stof der end på hele Mars,” siger hun.
”Vi ved, at livet er som en sygdom,” forklarer Cabrol. - Det er meget vanskeligt at slippe af med hende! Hvis der var opstået liv på Mars's overflade, ville det ikke have stoppet så let og ville stadig være der”.
Så hvordan ville dette liv se ud på nutidens Mars? Cabrol har foretaget meget af sin forskning på dette område ved at studere nogle af de hårdeste, koldeste steder på Jorden, herunder mikrober kaldet ekstremofiler, der har overlevet disse forhold. Disse miljøer er de nærmeste terrestriske modstykker til potentielt Marsliv.
Efter hendes mening er ekstremofile endolitter, der lever i leret af porøse klipper, mest minder om, hvad vi kan finde på Mars, hvis der er noget andet der.