1480 lysår fra Jorden er der en stjerne, der udstråler noget, som astronomer aldrig har set før. Ved tilfældige intervaller dæmpes dens lys med op til 22%. Dette er for meget til at forklare, hvad der sker på planeten. Og denne stjerne er blevet markant mørkere i det forgangne århundrede (officielt kaldes den KIC 8462852, men uformelt - Tabby-stjernen, eller Boyajian's stjerne, til ære for opdageren).
Den underlige opførsel trosser alle kendte forklaringer, og astronom Jason Wright bemærker, at disse lysmønstre ligner det, vi ville forvente, hvis udlændinge byggede et kompleks af maskiner omkring en stjerne for at høste dens energi. For eksempel Dyson-sfæren. Men selv Wright indrømmer, at der sandsynligvis er en naturlig forklaring på, hvad der sker. I september mødtes han og medforfatter Stein Sigurdson og analyserede nogle af de mere plausible forklaringer. Og den anden dag, i slutningen af oktober, blev initiativgruppen til Yuri Milner, der var engageret i udkig efter udlændinge, interesseret i Tabbys stjerne.
Popular Science magasinet har samlet de versioner, folk kan lide mest, og vi vil dele denne bedømmelse med dig. Når alt kommer til alt overvågede vi alle med forsindigt åndedræt hvert glimt af den dårlige skæbne stjerne KIC 8462852, ikke?
Var Kepler forkert? Ikke
Dataene bliver verificeret. Da Kepler-teleskopet opdagede alvorlige dips i KIC 8462852, vingede teleskopet ikke engang, og intet underligt blev fundet i andre data indsamlet på samme tid.
Det udelukkes også, at de teleskoppixels, der fangede den Boyajian-stjerne, var defekte, da billedet af stjernen ikke altid var på de samme pixels. Da stjernen bevægede sig i en måned, og da teleskopet skiftede, observerede forskellige detektorer stjernen og alle viste, at stjernen opførte sig underligt. "Svigt er virkelige," skriver Wright.
Salgsfremmende video:
I flere måneder har forskere drøftet, om stjernen er blevet svagere i det forgangne århundrede. Disse observationer var baseret på gamle og unøjagtige astronomiske data. Men en ny analyse viste, at stjernen er alvorligt mørklagt i løbet af de fire år, hvor Kepler observerede den, hvilket betyder, at den også kunne have været i det forgangne århundrede.
Kan et sort hul spise op lys? Ikke
På trods af det populære billede af et sort hul, der spiser alt op i dens vej, inklusive lys, har sorte huller måske eller måske ikke noget med mørkningen af Tabbys stjerne at gøre.
Wright forklarede, at hvis det sorte hul var tæt på Tabbys stjerne, ville dens enorme tyngdekraft få stjernen til at vingle, hvilket ville være mærkbart for jordforskere. Det svinger ikke. Derudover, hvis det sorte hul suges ind i stjernens materiale og derefter falder ned i det, ville materialet udsende skarpt lys og røntgenstråler, som forskere igen ikke kan se.
Men hvis det sorte hul er langt fra stjernen Tabby, mellem stjernen og jorden? Også nej. Derefter ville det sorte hul fungere som en linse, tværtimod og øge stjernens lysstyrke.
Måske et solfleks? Næsten
Steder i vores sol forårsager små lysdybder i lysstyrke, men vi taler om et par tiendedele af en procent. For at forårsage en enorm dukkert i lysniveauet, som KIC 8462852, med 20%, skal stjernepladserne være 10-100 gange større end de stærkest kendte effekter af andre stjerner. Derudover roterer Tabbys stjerne temmelig hurtigt, så solpletterne forårsaget af solpletter skulle vises og forsvinde hver dag.
Men hvad nu hvis pletterne var ved polerne af en roterende stjerne, og polen konstant pegede på os? Det synes også meget usandsynligt, siger Wright, i betragtning af at Boyajians stjerne er en af de stjerner, der normalt ikke har store pletter.
Kometer? Muligt, men usandsynligt
Kometer er forresten forklaringen favoriseret af Tabeta Boyajian, stjernens opdager. Ideen er, at en familie af kæmpe kometer kan hænge ud i stjernens bane og periodisk blokere dens lys.
Men hvis der er kometer, skal de være ret langt fra stjernen, ellers kunne astronomer se den ekstra varme komme fra dem. Manglen på overskydende varme udelukker næsten alle mulige forklaringer, der er afhængige af eksistensen af noget stort i en stjernes bane.
Og hvis komet-hypotesen kan forklare de kortvarige lysdæmpninger, der skete i 2011 og 2013, forklarer den ikke stjernens langvarige mørkhed, siger Wright. Og efter hans mening bør den bedste hypotese forklare begge fænomener.
”Dette er ganske skandaløst, men alt, hvad der er blevet foreslået indtil videre, viser sig at være ret skandaløst,” ordfører Wright.
Disk til et interstellært sort hul? Måske
Mens det sorte hul bestemt ikke forbruger lyset fra Boyajian's stjerne, er der en anden måde, et sort hul kunne blokere det for. Der er måske noget stort og mørkt i det interstellære medium mellem stjernen og os.
En materiedisk, der kredser rundt om et sort hul, kan være en mulig forklaring. (En disk med affald drejer sig også omkring stjerner og planeter, men da astronomer endnu ikke har set noget, skal objektet være mørkt … som et sort hul).
Men for denne hypotese til at skyde, ville den materielle disk, der er pakket rundt om det sorte hul, være enorm - 600 gange afstanden fra stjernen til solen - for at blokere stjernens lys i så lange perioder på trods af stjernens månedlige bevægelser.
Wright siger, at selvom vi aldrig har set en sort huldisk så stor, udelukker fysik ikke denne mulighed. Hvis der var en stor disk, kunne forskere bekræfte dens tilstedeværelse ved et snavs, der passerede foran en nærliggende stjerne.
Andre interstellære sager? Kan være det også
Rummet mellem stjernerne er fyldt med gas, støv og filamenter og lag af materiale, der sidder sammen under påvirkning af tyngdekraften. Det er muligt, at en særlig tæt del af dette interstellare medium er sneget ind mellem os og Tabbys stjerne og absorberer noget af dens lys.
For at skabe så store dips i lys, ville disse filamenter eller ark være omkring 1000 gange mindre og tættere, end vi plejede at tro, men det er ikke umuligt, siger Wright. Måske er strukturer som disse bare så små og sjældne, at vi aldrig har set noget lignende indtil nu.
Mørke tåge kendt som Boca-kugler kan også være involveret. Disse sorte, stjernedannende skyer af støv og gas har tidligere skjult stjerner. Turbulent gas og støv der hvirvler inde i kuglen kunne danne tætte pletter og mørkere stjernens lys.
”Det ville være usædvanligt at se en af disse skyer i denne del af himlen,” bemærker Wright, men det er muligt.
Begge disse fænomener - interstellære ark og mørke nebler - kunne skjule vores syn på stjerner, der er nær genstand for interesse. Problemet er, at stjernene i nærheden er meget svage, deres lysstyrke kan ikke måles nøjagtigt, så astronomer er ikke sikre på denne forklaring.
Aliens? Hvem ved
Hypotesen om, at udlændinge bygger en Dyson-sfære omkring en stjerne for at opsamle sin energi holder ikke op med den samme kritik som kometer: Enhver genstand i stjernens bane skal absorbere lys og genudsende det som overskydende varme. Men astronomer har ikke registreret dette overskud.
Men hvem ved, måske har en fremmed civilisation, der er i stand til at skabe strukturer på størrelse med en stjerne, fundet en måde at udnytte al solens energi, inklusive varme? Dette er problemet med hypoteser baseret på udlændinge: der er ingen god måde at tilbagevise dem, da vi ikke ved, hvad en fremmed civilisation kan gøre. Det er også umuligt at beregne sandsynligheden for intelligent liv der. Men vi ved, at der eksisterer interstellar stof, og udlændinge - hvem ved det, så vi er afhængige af en naturlig forklaring.
Forskere bemærker forsigtigt, at udlændinge vil være den sidste mulighed, når alle andre hypoteser er udtømt. Men stjernen er allerede interesseret i "fremmede jægere."
Og endnu tidligere var hun interesseret i alle typer teleskoper, fra Swift-observatoriet og Spitzer-rumteleskopet til amatørastronomers teleskoper. Stjernen observeres i de optiske, infrarøde, ultraviolette og røntgenstråler. Måske en dag vil denne hemmelighed blive afsløret for os.
ILYA KHEL
