Jesu Kristi udseende har været genstand for ophedet debat siden tidligt i den tidlige kristendom. Et kendetegn ved frelserens billeder, der er kendt for alle, er den uundværlige tilstedeværelse af et skæg.
Men havde han virkelig et skæg?
Det skal bemærkes, at Bibelen ikke indeholder direkte beskrivelser af Jesu udseende, selvom nogle forskere antyder, at fysiske beskrivelser muligvis er blevet fjernet i de tidlige århundreder for at understrege universalitet i selve billedet.
De fleste forskere, der følger ganske åbenlyse logik, antager, at Jesus lignede de nuværende indbyggere i Mellemøsten, men dette tyder slet ikke på tilstedeværelsen eller fraværet af et skæg.
Ligesom de første kristne skildringer, dateres de tidligste skildringer af Kristus fra det sene andet og tidlige tredje århundrede, som hovedsageligt findes i Rom. I disse tidlige skildringer vises Jesus normalt som en ung mand uden skæg og krøllet hår.
Imidlertid mødes "skæggede billeder" næsten helt fra begyndelsen, måske med tillid til den eksisterende stereotype fra den græske verden om de vandrende filosofer.
Fragment af ikonet af Christ Pantokrator for Khilandar-klosteret.
Under den romerske kejser, Konstantin den store (306-337) regeringsperiode, blev kristendommen Romerrigets dominerende religion, i samme periode begyndte Jesusbillederne at have mere og mere modne træk, der næsten udelukkende optrådte med et skæg.
Salgsfremmende video:
Men hvad stolede kunstnerne og ikonmalerne på, når de skildrede den skæggige Kristus?
På trods af det faktum, at evangelierne ikke taler om tilstedeværelsen af et skæg, fra de første århundreder af kristendommen blev det kendt om eksistensen af de såkaldte ikke-gjort-til-hånd-billeder af Frelseren.
Ikon for Frelseren, der ikke er lavet af hænder. Novgorod, XII århundrede.
Historien om Image Not Made by Hands, som blev prototypen for et stort antal ortodokse ikoner, er kendt fra apokryfet "The Teachings of the Apostle Addai", "The Legend of Abgar", og en række andre kilder, der siger, at når kunstneren, sendt af den syge konge af Edessa, Avgar V, ikke kunne tegne Kristus, men Thoth vaskede sit ansigt og tørrede det med en klud, hvorpå aftrykket forekom mirakuløst.
På trods af legendenes popularitet og dens klare indflydelse på den efterfølgende idé om den skæggede Kristus, kan de første sagn om billedet, der ikke er lavet af hænder, kun spores fra det 4. århundrede.
I katolisismen er et andet mirakuløst billede af Frelseren med skæg ekstremt populært - Platten af Veronica, hvor billedet blev manifesteret ikke mindre mirakuløst fra Kristi blod.
Plat of Veronica af Domenico Fetti, 1620'erne.
Historien om Veronica selv findes dog ikke engang i de kanoniske evangelier, og den nærmeste skriftlige omtale er miraklet om helbredelsen af en blødende kvinde, som rørte ved faldet i Jesu tøj (Evangeliet om Lukas, kapitel 8, vers 43-48), men om intet gnidning af hendes ansigt, så meget mindre Desuden nævnes manifestationen af Kristi billede på stoffet ikke der.
Ikke desto mindre blev historien videreudviklet, hvilket gav anledning til en række relikvier og billeder med den konstante tilstedeværelse af en tornekrone, blod og et skæg, der dukkede op fra intetsteds.
Fragment af maleriet Kristus, der bærer korset. El Greco, 1580'erne.
På trods af fraværet af bibelske referencer og endda historiske beskrivelser har der i løbet af to årtusinder vist sig mange billeder af den skæggige Jesus Kristus, som ofte er påvirket ikke af historiske kendsgerninger, men af kulturelle forhold og endda politiske forhold.