Nye observationer fra Cassini-rumssonden indikerer, at der kan eksistere et stort hav under Diones isskorpe. Tidligere blev de samme hav fundet under overfladen af to andre måner af Saturn - Titan og Enceladus.
Data indsamlet af Cassini blev analyseret af et team af astrofysikere fra Royal Observatory of Belgium. Forskere rapporterer, at havet kan være skjult i en dybde på cirka 100 km under den iskolde overflade af Dione. Generelt ligner den nabostaten satellit Enceladus, ikke så stor, men meget bedre kendt for de spektakulære udbrud af gejsere ved dens poler - det var de, der indikerede tilstedeværelsen af et hav. Ingen gejsere er synlige på Dione i dag, men revner i dens skorpe indikerer lignende aktivitet i fortiden. Mikael Beuthe og hans kolleger taler om dette i en artikel offentliggjort i Geophysical Research Letters.
Forfatterne har modelleret den iskolde overflade af Dione og Enceladus - “globale isbjerge”, der dækker hele satellitterne, der flyder på overfladen af det globale hav. Ved evaluering af satellitets synlige islandskab beregnet modellen den krævede effekt af understøttelsen, der understøtter den. Tidligere gjorde sådant arbejde det muligt at estimere tykkelsen på Enceladus-skorpen og bekræfte tilstedeværelsen af væske under den, men for Dione indikerede sådanne beregninger det fuldstændige fravær af et "hemmeligt" hav. Denne gang tog Bote og medforfattere højde for et mere vigtigt punkt - spændinger, der opstår i isskorpen. Deres ophobning tillader dem ikke at bevare deres form og forårsager brud og revner.
Ifølge belgiske forskere tvinger den nye faktor os til at revurdere tykkelsen på skorpen til Enceladus i sig selv - det kan vise sig at være meget mere beskedent end tidligere versioner og i de cirkumpolare områder, hvor gejsere slår, må ikke overstige flere kilometer. Dette bekræftes også af de målte librationer af Enceladus, mens de bevæger sig i kredsløb, som svinger som en pose fyldt med vand under flugt. Størrelsen på udsvingene indikerer også en relativt tynd skorpe. Ifølge Bote og hans kolleger er der også et sted til havet på Dion.
Ligesom Enceladus, svinger Dione i bevægelse, omend for svagt og ubemærket til Cassinis instrumenter. Imidlertid kunne havet på en satellit have eksisteret i hele sin lange historie, og selvfølgelig kan et relativt varmt og flydende miljø meget vel være velegnet til livet. Det er dog mere tilgængeligt på Enceladus, og på Titan sprøjter havene med flydende kulbrinter direkte på overfladen. Så hvis søgningen efter mikrober i Saturn-systemet nogensinde begynder, bliver Dione nødt til at vente på hendes tur.
Sergey Vasiliev