I årtusinder er menneskelig oplevelse defineret af fem sanser. Fremskridt inden for neurovidenskab og teknologi kan dog snart give et meget bredere perspektiv. Hvad, der tæller som følelse i første omgang, er ofte ikke klart defineret. Syn, hørsel, smag, lugt og berøring er en del af de traditionelle fem sanser. Men vores sans for balance og evnen til at spore vores egne kropsbevægelser (propriosception) er også vigtige. Vores temperatur- og smerteovervågningssystemer er også kvalificerede som uafhængige sanser.
Disse følelser er heller ikke så solidt pålidelige, som vi plejede at tænke. Cirka 4,4% af befolkningen oplever synestesi - når stimulering af et sansorgan samtidig producerer sensationer i et andet. Dette fører til, at folk opfatter farver, når de hører lyde, eller til at forbinde figurer med visse smag, hvilket demonstrerer den mulige fluiditet af vores følelser.
I de senere år har forskere draget fordel af denne fluiditet til at udvikle løsninger for dem, der har mistet en af deres sanser. Det amerikanske neurolog Paul Bach-u-Rits gennembrud i 1960'erne viste den menneskelige hjerne. Han skabte en stol, der oversatte videostrømmen til vibrationer af 400 små berøringspuder presset mod en persons ryg. Dette gjorde det muligt for blinde patienter at skelne mellem ansigter, genstande og skygger.
Som Bach-u-Rita selv sagde i 2003,”vi ser ikke med vores øjne; vi ser med vores hjerne. Bevæbnet med dette princip udviklede han og hans laboratorium en række sensoriske manipulationsteknikker. I 1990 førte deres arbejde til oprettelsen af Tongue Display Unit, der viste taktile mønstre på tungen, hvilket hjalp de blinde med at se og gendanne en følelse af balance.
Tilsvarende principper i dag hjælper med at genkoble neurale veje ved at lade visuelle scener "høres" eller lyde "føles". VOICe-smarte briller, skabt af den hollandske ingeniør Peter Meyer, konverterer pixels fra en videostrøm til lyd, hvilket oversætter lysstyrke og lodret position til højde og lydstyrke.
VEST, udviklet af David Eagleman ved Baylor College of Medicine, er en vest, der omdanner lyd til vibrationer, som brugerens hjerne kan lære at fortolke som individuelle lyde. Mens VEST skulle hjælpe døve, er dens API open source og kan bruges til at læse Twitter-feed, aktiemarkedsdata eller forudsige vejr.
Dette åbner en fristende mulighed ikke kun til at genindføre, men også for at udvide vores sanseoplevelse med input, der tidligere var utilgængelige for mennesker. Det, der begyndte som en løsning på medicinske problemer, har udviklet sig til filosofien om transhumanisme, der søger at bruge videnskab og teknologi til at give os en frigørelse fra vores nuværende fysiske og mentale begrænsninger.
Kunstner og cyborg Neil Harbisson er et levende eksempel på denne tendens. Han blev født med en form for farveblindhed og så verden i grå nuancer, indtil han fik en antenne med et kamera implanteret lige ind i hans hjerne, der konverterer farver til hørbare vibrationer. Vibrationsfrekvensen afhænger af farven på den visuelle scene. Nu, siger han, oplever han synestesi: han hører billeder, kan beskrive farver med visse lyde og opfatter infrarødt lys og ultraviolet lys.
Salgsfremmende video:
Den sidstnævnte egenskab er især vigtig - disse frekvenser ligger uden for en persons normale synlige spektrum. Han var ikke den eneste, der skubbede grænserne for den menneskelige sanseoplevelse. Professor i University of Reading, Kevin Warwick, har indlejret en række elektroder direkte i sit nervesystem for at demonstrere, at en robotarm kan kontrolleres af hjernen. I et efterfølgende eksperiment brugte han det samme implantat, der var forbundet med ultralydssensorer for at høre ultralyden.
Dyreriget er fuld af inspiration for håbefulde transhumanister, der leder efter nye måder at opfatte verden på. Mange slanger kan se i det infrarøde spektrum, det vil sige, de har en form for termisk syn; nogle fiskearter kan registrere elektriske felter; fugle og insekter kan tappe ind i jordens magnetiske felter.
Eksperimenter på rotter har vist, at disse perceptuelle evner ikke er artsspecifikke. Ved at forbinde detektorer til gnavernes hjerner, tillader neurovidenskabsmænd ved Duke University dem at "føle" og "se" i det infrarøde område. En anden gruppe fra University of Tokyo forbandt et geomagnetisk kompas til den visuelle cortex af blinde rotter, hvilket gjorde det muligt for dem at navigere i labyrinten som seende mennesker.
Selvom det sandsynligvis vil tage nogen tid, før forskerne våger at gennemføre sådanne eksperimenter på mennesker, tager samfund af "biohackere" eller "malere" friheden, som Harbisson og Warwick, og ændrer deres kroppe under praktisk transhumanisme.
Forskellige hold eksperimenterer med implantering af magneter i hånden og seismograferne i albuerne, hvilket giver dem mulighed for at aktivere forskellige enheder eller mærke jordskælv.
Det bliver gradvist mere åbenlyst, at den menneskelige opfattelses sfære er bredere, end mange måske tror. Meget snart åbner fantastiske perspektiver på opfattelse os.