Et team af videnskabsfolk fra England, Australien, Italien, Frankrig og Tyskland offentliggjorde resultaterne af en undersøgelse, hvorefter praksis med mumificering af de døde optrådte i det gamle Egypten meget tidligere, end det blev antaget. Der er fundet tegn på brugen af mumificerende stoffer på rester, der dateres tilbage til omkring 3600 f. Kr., som er den såkaldte præ-dynastiske periode i egyptisk historie.
Det menes generelt, at mumificeringen af de døde optrådte i Egypten under 2. dynasti (ca. 2800 f. Kr.), og en komplet teknologi, herunder udvinding af den afdøde indbinding, behandlingen af hans krop med forskellige mineral- og plantestoffer og indpakning i linned, er opstået. senere, under det 4. dynasti (ca. 2600 f. Kr.). Denne praksis blev kun meget udbredt i Mellemriget (ca. 2000 - 1600 f. Kr.).
I tidligere tider begravede egypterne simpelthen deres døde i lave graver uden at udsætte deres kroppe for særlig behandling. På lignende måde blev mange af de døde begravet i senere tidsepoker, da de fattige i Egypten ikke havde midlerne til et dyrere ritual. Tør luft og ørkenesand fik kroppen til at miste vand og "mumifisere" naturligt uden menneskelig indgriben. Sådanne tilfælde inkluderer for eksempel de såkaldte "Gebelein-mumier" - seks kroppe fundet i 1896 af den britiske egyptolog Wallis Budge på et gravplads nær Bahr-Bila-Ma, nær byen Gebelein. De stammer fra omkring 3400 f. Kr. e. og er nu i British Museum.
En af Gobelein-mumierne (voksen mand EA 32751). Et eksempel på naturlig mumificering.
Tilbage i 1990'erne bemærkede Jana Jones fra det australske Macquarie-universitet under mikroskop nogle væv fra præ-dynastiske begravelser og bemærkede spor af et stof, der ligner harpiks, på fibrene. Derefter foreslog hun, at dette er bevis på de første eksperimenter, som egypterne havde balsamlet de døde. Men visuelle observationer var ikke nok til at bevise denne hypotese. Det tog ti år at finde mere alvorlige argumenter.
I 2014 offentliggjorde en gruppe forskere ledet af Jana Jones i PLOS One en undersøgelse af vævsfragmenter fra egyptiske begravelser fra Mostagedd i El Badari-regionen i det sydlige Egypten. Begravelser går tilbage til 4500 - 3350 f. Kr. e - den sene neolitiske, den såkaldte badariske kultur, som "Gebelein-mumierne" hører til. De blev fundet tilbage i 1920'erne og opbevares i Bolton Museum i England. Man troede, at disse rester kun blev udsat for naturlig mumificering.
Forfatterne af arbejdet undersøgte de væv, i hvilke kropperne blev indpakket ved hjælp af gaskromatografi, massespektrometri og termisk desorptionsmetoder. Som et resultat blev det fundet, at stoffet blev imprægneret med fyrharpiks, aromatiske planteekstrakter, gummi og bitumen før brug. De antibakterielle egenskaber ved mange af disse komponenter og deres anvendelse i senere begravelsespraksis i den faraoniske æra førte til, at forskere antog, at repræsentanter for den badariske kultur allerede var begyndt med forsøg på at bevare de dødes kroppe, hvilket til sidst gav anledning til praksis med balsamering i det gamle Egypten.
Rester af harpiks på vævsfibre under et lysmikroskop (begravelse 3528, Mostagedda, badarian-kultur).
Salgsfremmende video:
Jana Jones bemærkede, at sådanne indpakninger ikke er typiske for alle begravelser i Mostagedda, men kun for nogle, som også ledsages af det rigeste sæt begravelsestilbud. Måske tilhører de magtfulde og velhavende mennesker fra lokalsamfundet.
Det nuværende arbejde, også ledet af Jana Jones, undersøgte resterne af RCGE 16550 fra det egyptiske museum i Torino. Kroppen lå på sin venstre side i embryopositionen typisk for begravelserne i det præ-dynastiske Egypten. Fragmenter af linned blev bevaret på ryggen, skuldrene, højre underarm, håndfladerne i bækkenområdet og underbenene, hvilket indikerer, at hele kroppen under begravelsen var pakket ind i klud. Fiberne fra vassmåtren klæbte sig også til fødderne.
Stedet for fundet er ukendt. Museets arkiver indeholder optegnelser over, at egyptologen Ernesto Schiaparelli (1856-1928) købte disse rester fra en navngivet købmand i begyndelsen af 1901 sammen med en samling "forhistoriske" genstande. Arkiverbøger indikerer også, at Schiaparelli normalt købte genstande fra den før-dynastiske periode i Luxor og Kena, hvor hans hyppige leverandør var sælger af antikviteter, Tanios Girgis, som også fik sine varer fra Gebelein. Det forbliver uklart, om artefakterne, der var knyttet til kroppen (pile, en kurv med fragmenter af væv, en strutsskindpose, sandaler lavet af plantefibre) var en del af gravkomplekset, eller de er af uafhængig oprindelse.
Kroppen på RCGE 16550 betragtes som den ældste mumie i museet og antages tidligere at være rent naturlig. Samtidig er en detaljeret undersøgelse eller museumskonservering af kroppen af RCGE 16550 ikke blevet gennemført før den aktuelle undersøgelse.
Rester af RCGE 16550 på det egyptiske museum i Turin.
Arbejdet omfattede mikroskopisk analyse af væv fra kroppen, radiocarbon-datering, kemisk analyse ved hjælp af gaskromatografimassespektrometri (GC-MS) og termisk desorption og pyrolyse af vævsprøver samt identifikation af DNA af patogene bakterier fra et hudfragment (de blev ikke til sidst påvist var). Det viste sig at være umuligt at foretage en røntgenundersøgelse af skelettet for at afklare køn, alder og mulige dødsårsager, da det på grund af kroppens skrøbelighed ikke kunne flyttes. Undersøgelse af tænderne gjorde det muligt at konkludere, at den afdøde var mellem tyve og tredive år gammel.
Radiocarbon-datering gjorde det muligt at datere resterne til 3700 - 3500 f. Kr. e. (Amrat - Herzean kultur, Nakada IA-IIB). Kemisk analyse, som i tilfælde af resterne fra Bolton-museet, viste, at stoffet var harpiksen af nåletræer, vegetabilske olier og aromatiske planteekstrakter, der var inkluderet i opskrifterne fra balsamerne fra det gamle Egypten efter årtusinder, da deres færdigheder nåede deres præmie.
Ifølge Jones og hendes kolleger blev linbegravelsesbånd nedsænket i en tyktflydende balsameringskomposition, før de blev pakket rundt om den afdøde, eller de blev smurt ud på vævet direkte på kroppen. Når resterne var i tørt varmt sand, garanterede kombinationen af ydre tilstande og antibakterielle egenskaber af stoffet, der blev anvendt på vævet, kroppens sikkerhed. En af forfatterne af værket, Stephen A. Buckley fra Institut for Arkæologi ved University of York, mener, at ingredienserne oprindeligt kan have haft en symbolsk betydning, men med tiden bemærkede egypterne og begyndte bevidst at bruge deres konserveringsegenskaber.
Resultaterne af undersøgelsen præsenteres i en artikel offentliggjort af Journal of Archaeological Science.
