Beliggende i Centralasien er Aralhavet ikke et hav, men en enorm lukket sø. Denne konklusion blev nået af en gruppe russiske og amerikanske forskere, der har forsket i Aralhavet siden 2008.
Forskning blev udført i regi af Institut for Geologi og Mineralogi opkaldt efter V. S. Sobolev SB RAS og University of Arizona siden 2008. Delårsresultaterne blev offentliggjort i 2014 i Gondwana Research, med den seneste publikation i Quaternary Science Reviews.
I løbet af arbejdet borede geologer et antal brønde, hvor hele laget af søsedimenter blev udsat. Litologien (sammensætningen af sedimenterne) og mikrofauna (små og mikroskopiske vandlevende organismer med calciumcarbonatskaller - ostracods og foraminifera) blev undersøgt.
Dette gjorde det muligt at konkludere, at Aralhavet - i størrelse før 1970'erne - optrådte for omkring 17,6 tusind år siden. Desuden begyndte selve processen med dets udseende tidligere - for omkring 18-23 tusind år siden, da gletsjere i Pamirs og Tien Shan begyndte at smelte. Vandet gik ned ad kanalerne i floderne Amu-Darya og Syr-Darya og begyndte gradvist at fylde bassinet, hvor Aralhavet som et resultat optrådte.
Den tidligste fase af udviklingen af Aralhavet (for 17,6-15,3 tusind år siden) var kendetegnet ved en konstant og rigelig tilstrømning af flodvand til søenbassinet. For ca. 15,3-14 tusinde år siden steg saltholdigheden af vandmassen markant på grund af et fald i mængden af flodvand; toppen af saltvand falder for 14,5-14 tusind år siden. For omkring 14-13 tusind år siden blev vandets søer igen lidt saltvand.
Siden 1970'erne begyndte Aralhavet at krympe i størrelse, og processen er blevet virkelig katastrofal. Forskning i årsagerne til, hvad der sker, har foregået i mange år, men der er stadig ikke noget nøjagtigt og entydigt svar.