Et farvefotografi af syv smilende amerikanske astronauter - to kvinder og fem mænd - i blå dragter og rumdragter i deres hænder på baggrund af stjernen og striberne flag den 28. januar 1986 gik rundt i verden. Først som gode nyheder fra NASA. "De er astronauter, de flyver ud i rummet for at vende tilbage som helte." Så samme dag dukkede det samme fotografi op på tv-skærme i en sort sorgramme. Underskriften under den hedder:”De fløj ud i rummet og vil aldrig vende tilbage til Jorden. Lad os huske dem venligt. De er helte og døde i videnskabens navn."
Lanceringen af Space Shuttle Challenger, som NASA tilladte at udsende på tv direkte fra scenen, var planlagt til 28. januar 1986 kl. 09:38 lokal tid fra Cape Canaveral (Florida). Pludselig blev det udsat til to om eftermiddagen. Ifølge de allestedsnærværende journalister var der mindre problemer med lukkernes lukkede system. Det er okay, eksperterne lovede at løse alt hurtigt.
Flere timers fritid gav journalisterne muligheden for at spekulere i sikkerheden ved flyvninger i rummet, til at spørge de førende eksperter, der var til stede på lanceringsstedet den dag, om årsagen til funktionsfejlen og om udsigterne til brug af rumfærger. Det blev også mindet om, at den 30. juli 1985, da den trådte ind i en jordbunden bane nær, var en af de tre motorer i Challenger-rumfartøjet allerede mislykkedes en gang. Af denne grund måtte Shuttle, der foretog sin ottende flyvning, gå ned i en sænket bane. Men denne gang forsikrede eksperterne, at alt vil være i perfekt orden, der er ingen problemer.
Journalister fyldte lufttidsvakuumet med alle mulige historier og interviews, især da den amerikanske præsident Ronald Reagan og hans kone Nancy var på podiet blandt de ærefulde tilskuere. Også han besvarede journalistenes spørgsmål og kiggede med et smil på det glitrende hvide rumskib. Alle var i humør, alle smilede, de pegede deres kikkert på lanceringspladen. Himlen var klar, solen skinnede, vinden var ikke særlig stærk - godt vejr til starten.
For yderligere at udfylde den pause, der var opstået, udsendte tv historien om rumfart til Space Shuttle-skibe og forudsagde en stor fremtid for disse nye magtfulde repræsentanter for raketeknologi. Det blev også sagt, at udsættelsen af lanceringen til et senere tidspunkt var forårsaget af en ændring i vejret og funktionsfejl i lukkernes hermetiske låsesystem.
Og til sidst gik nedtællingen i sekunder: der var tre, to, et sekund tilbage før starten … En kraftig brummen og en lys flamme brast ud af Challenger's dyser. Han svingede lidt og trak sig væk fra startpladen og rejste sig op i himlen og efterlod et sølvfarvet tog efter sig. Tilskuerne fulgte flyet tæt. Kosmisk tid begyndte sin nedtælling. Et sekund, andet, tredje …
Salgsfremmende video:
Flyvningen fandt sted som sædvanligt. Rumfartøjets hastighed er nået tre tusind kilometer, højden er sytten kilometer. Det så ud til, at man kunne indånde et lettelsens suk: Starten fandt sted. Men…
Det var det 73. sekund af flyvningen, hvor pludselig en lysegul varme blinkede i himlen. Hvad der havde været Challenger-rumfartøjet, med et øjeblik blinket, blev til en hvid, boblende, glødende sky, som om snesevis af jet-fighters havde foret himlen. Challenger eksploderede foran tusinder af tilskuere i Cape Canaveral og millioner af tv-seere, der så lanceringen. Syv hundrede tons ilt og brint, raketbrændstof sammen med syv kosmonauter brændte op i atmosfæren.
Det var den største tragedie. I det øjeblik var alle tilstedeværende og præsident Reagan bogstaveligt talt målløse. Alle var chokeret. Og fra himlen, til jorden og ind i bugten faldt de rødglødende rester af Challenger.
I de svære øjeblikke vidste selv livlige journalister ikke, hvordan og hvad de skulle tale om. Det var simpelthen umuligt at tro, at der opstod en eksplosion på himlen foran det festligt sindede publikum, der skete en tragedie, og syv helte-astronauter døde. Blandt dem var læreren Christa McOliff, om hvem de skrev, at hun var den første af de kvindelige lærere, der holdt to tv-lektioner fra rummet og optog en pædagogisk film.
Forsøg på at komponere fra resterne af Challenger fundet på jorden og hævet fra havet til en integreret raket for at bestemme årsagerne til katastrofen har ikke ført nogen steder. Mange dele manglede. Eksperterne kunne ikke komme til nogen konkrete konklusioner i resultaterne. Der blev truffet forskellige antagelser om årsagerne til katastrofen, især om, at der kunne dannes revner på brændstoftanke på grund af den høje temperatur, og petroleum lækket ud, hvilket blandet med ilt kunne forårsage en eksplosion.
Alligevel var de fleste af eksperterne tilbøjelige til at tro, at eksplosionen kunne have fundet sted på grund af skader i den første fase solid-drivmiddel booster. Derefter eksploderede brændstoftanke langs kæden. En anden version blev heller ikke nægtet, ifølge hvilken en af brændstoftankerne på lanceringsøjeblikket på grund af rysten kunne forlade sin befæstning og ramte selve raketten, der forårsagede en eksplosion. Men menneskeheden vil næsten aldrig vide det nøjagtige svar på dette spørgsmål.
Efter en så stor katastrofe blev NASA tvunget til at stoppe yderligere flyvninger i rummet. Og alle femten planlagte Shuttle-fly for 1986 er aflyst. Ansvarlige medarbejdere i Space Flight Administration har længe vidst, at de mest sårbare steder i Shuttle-komplekset netop var massivdrevne raketter. Ingeniørerne i virksomheden, der lavede raketterne, ønskede at udsætte lanceringen for at kontrollere alle sikkerhedssystemer igen, men NASA ville ikke udsætte flyvningen. Undersøgelser fra flere kommissioner har vist, at NASA tidligere har overtrådt sikkerhedsstandarder. I mange tilfælde udsatte kosmonauterne sig for dødelig risiko, men indtil videre blev de hjulpet af Hans Majestæt "Glad ulykke" Denne gang skete alt anderledes.
Fra bogen: "HUNDRE STORE KATastrofer" af N. A. Ionina, M. N. Kubeev
