NASA forsøger at besvare et dybt spørgsmål: Hvis vi nogensinde finder fremmed liv i universet, hvordan finder vi det ud? Uanset hvad det er i rummet, kan det være virkelig mærkeligt og uigenkendeligt. Når robotproben lander på en vandig verden som Jupiters Europa, hvad skal forskere så for at kaste hænderne op, slå et bord og justere deres briller på næsebroen: Er dette liv?
Pensioneret astronaut John Grunsfeld er også bekymret over dette spørgsmål. Hvis noget blev det klart, da han besvarede spørgsmål om agenturets videnskabelige missioner i 2002.
”Vi så på ham med stenflader,” minder Jim Green, leder af NASAs planetariske videnskabsafdeling.”Hvad skal vi bygge for virkelig at finde liv? Hvilke værktøjer, hvilke metoder, hvilke objekter skal man kigge efter? At finde liv betyder først og fremmest at definere liv, og Greene siger, at de vigtigste funktioner, der nu dukker op, er stofskifte, reproduktion og evolution. Livet skal vise disse tegn.
I slutningen af december bad NASA det prestigefyldte National Academy of Sciences, Technology and Medicine om at samle førende astrobiologiske eksperter til et møde for at diskutere den aktuelle tilstand af søgen efter udenjordisk liv i solsystemet og extrasolar planetariske systemer.
Der er voksende interesse for biosignaturer - eller stoffer, der giver bevis for liv - når NASA forbereder missioner for potentielt at opdage dem. Disse inkluderer et besøg i Europa i 2020'erne og lanceringen af James Webb Space Telescope i 2018, som scanner atmosfærerne på planeter nær andre stjerner.
Det, som NASA for enhver pris vil undgå, er at gentage oplevelsen af vikingemissionerne tilbage i 1970'erne, da analyse af Mars-jordens kemi først gav bevis for liv i den og derefter blev betragtet som falsk positiv. Forfatterne til eksperimentet forsøger stadig at bevise, at vikingerne fandt liv.
”Jeg kan huske konsekvenserne af dette,” siger James Casting, professor i geovidenskab ved Pennsylvania State University.”NASA er blevet stærkt kritiseret for at finde liv på planeten, der først skulle udforskes, og for ikke at være forsigtig nok til at eksperimentere. De håber at undgå at gentage dette."
Men at få denne definition betyder ikke, at man kommer til enighed om, hvad man skal se efter.”Vi har en heftig debat om dette,” siger Casting. "Derfor kom vi faktisk sammen."
Salgsfremmende video:
I vores eget solsystem undrer forskerne sig over, hvilken slags uddødt eller uddødt liv vi kan finde på Mars, på de iskolde måner i Europa og Enceladus eller i Titans mærkelige metansøer. Hvis forskere finder DNA eller RNA, vil dette naturligvis være en direkte indikator for eksistensen af noget i live, hvis naturligvis muligheden for forurening er udelukket.
Men fremmede liv består sandsynligvis ikke af samme type genetisk materiale. Faktisk kan hendes kemi være helt uigenkendelig. "Hvis jeg bare begynder at følge de rutinemæssige procedurer for at finde liv, som vi kender det på Jorden, er der ingen grund til at tro, at det vil hjælpe med at definere liv med lidt anden biokemi," siger Steve Benner fra Applied Molecular Evolution Foundation. "Det ville være ret underligt at kigge efter lange, aflange molekyler adskilt af regelmæssigt gentagne sektioner."
At finde liv uden for vores solsystem giver andre udfordringer, da der ikke er nogen interstellar rejse, der gør det muligt for et rumfartøj at besøge en planet omkring en anden stjerne og studere snavs på dens overflade. Alle forskere kan gøre er at kigge gennem et teleskop og sigtes gennem lyset efter ledetråde."
Med sådanne begrænsninger, siger Benner, er måske det bedste, vi kan gøre, at søge liv på jorden. Imidlertid er ikke alle forskere enige med ham. Et utvetydigt signal fra en fjern planet i et andet system ville være tilstedeværelsen af store mængder ilt og gasser som metan eller lattergas.
"Både ilt, metan og lattergas produceres primært ved biologi, så det er meget vanskeligt at skabe høje koncentrationer af disse gasser, især to eller tre på samme tid, i fravær af liv," siger Casting.
”Som feltgeolog tror jeg stærkt på, at vi er nødt til at sende mennesker som mig til Mars overflade, åbne en masse klipper og se efter underskrifterne fra det første Mars-liv,” siger Ellen Stofan, der for nylig forlod NASA.”Fordi det ikke er nok bare at sige: Nå, vi har et molekyle, der har en biologisk oprindelse. Det tager mange molekyler, mange prøver, at forstå livets tilstand ud over Jorden. Tanken om, at vi i de næste 20 år endelig vil begynde at besvare disse spørgsmål, er bogstaveligt talt svimmel."
ILYA KHEL
