Pavedømmet er en af de ældste institutioner i verden, og paven er den centrale figur i den romersk-katolske kirke. I løbet af den lange historie med katolicismen blandt pavene (og den nuværende pave er allerede 266.) var der skønt det ser ud til at være umuligt, uhyggelige personligheder, der udførte usædvanlige og undertiden hårde handlinger. Historien om pave Stephen VI er et slående eksempel på dette.
Illustration af pave Formosa fra pavenes liv og tider af Chevalier Artaud de Montor, 1842
Nogle gange tildelte de endog biskopper adeltitler. En af de mest berømte pontiers var Stephen VI, hvis pavedømme begyndte i 896 og sluttede i 897. I disse dage var der næsten ingen adskillelse mellem kirke og stat, så paverne var involveret i kejserlig politik. Han blev berømt takket være den såkaldte "Corpse Synode" - en af de mærkeligste og mest brutale begivenheder i pavedømmets historie.
Jean-Paul Laurent "Pave Formosus og Stephen VI", 1870
Stephen VI hadede sin forgænger pave Formosa og beskyldte ham for kætteri, idet han indsamlede beviser fra bordellerne i Rom. Formosus var allerede død i ni måneder, da pavedømmet til Stephen VI begyndte, men Stephen besluttede, efter at være steget op til den pavelige trone, at organisere et posthumt forsøg på Formosus. Det halvt nedbrudte lig af Formosus blev udgravet, klædt i ceremonielt tøj og sad på den pavelige trone, så han kunne møde for retten.
Vatikanets flag
Salgsfremmende video:
Under "forhør" af Formosus var diakonen ansvarlig for den afdøde, da liget naturligvis ikke kunne sige noget. Som man kunne forvente, blev Formosus i slutningen af retssagen fundet skyldig, og hans pavedømme blev ugyldiggjort med tilbagevirkende kraft. Som straf blev tre fingre afskåret fra ligets højre hånd, som den tidligere pave brugte til at velsigne ham i løbet af sin levetid. Derefter blev de hellige beklædningsgenstande og ornamenter offentligt fjernet fra liget, og kroppen blev trukket gennem gaderne i Rom, hvor folk offentligt latterliggjorde det.
Liste over paver begravet i Peterskirken
I sidste ende blev det hårdt beskadigede lig af Formosa kastet i Tiber-floden, hvor det næsten straks blev revet fra hinanden af en stærk strøm (det antages, at resterne af paven senere blev fisket ud af en munk). Selv om "ligesynoden" fungerede som en grov visning af pave Stefans autoritet, vendte et sådant skuespil offentligheden mod paven. Der var rygter om, at Formosus krop blev kastet på bredden af Tiberen, hvor den begyndte at udføre mirakuløse helbredelser. Den romerske pøbel gjorde oprør, hvorefter pave Stephen VI blev fængslet af oprørerne, hvor han blev kvalt.
