Oversat fra hebraisk betyder "Golem" "klump". I gamle folklore-legender blev lergiganten kaldt det, som kun kunne genoplives ved visse magiske handlinger. Legenden om golem er tæt knyttet til Kabbalah, den gamle mystiske lære af jødedommen. Denne lære siger, at essensen af alle ting er indeholdt i tallene og bogstaverne i det hebraiske alfabet. Kabbalister mente, at ethvert skrevet ord besidder en særlig hellig kraft i modsætning til det talte ord.
Tilhængerne af denne lære sætter en dyb magisk betydning i Guds navne. Historien om golem er også tæt sammenflettet med historien om skabelsen af verden. Bibelen siger, at guden Yahwe blændede det første menneske - Adam - fra rød ler og derefter pustede liv ind i ham.
Ifølge en gammel legende var det nødvendigt at skulpturere en figur af en person på størrelse med et 10-årigt barn for at skabe en golem. Denne skabning kunne genoplives enten ved Guds navn eller ved ordet”Liv” indskrevet på hans pande. Golem kunne ikke tale og ejede ikke en menneskelig sjæl. Imidlertid voksede den ekstremt hurtigt og kunne snart nå virkelig gigantiske proportioner. Normalt blev golem brugt til at gøre det hårdeste arbejde. Da han ikke kunne betragtes som et menneske, blev han ofte instrueret om at arbejde på lørdag (som du ved, forbyder jødedommens beføjelse endda at udføre husarbejde på denne dag. Golem var imidlertid langt fra så uskadeligt som det kunne synes ved første øjekast., han kunne endda trampe sin skaber.
Den østrigske forfatter Gustav Meirink beskrev i sin roman "Golem" lermandens historie, som blev skabt af en bestemt rabbiner (jødisk præst.
Golem ringede klokker og udførte andet hårdt arbejde. For at genoplive golem stak rabbineren en særlig note i tænderne, hvorpå der var indskrevet en hemmelig formel. Hun tiltrak angiveligt nogle livgivende magiske kræfter fra universet. Hver aften trak rabbinen denne note ud af golems mund, og golem sank ned i en livløs, løsrevet tilstand. En gang glemte rabbinen at fjerne den magiske note inden aftenbøn. Golem fløj i vrede og skyndte sig gennem de mørke gader og dræbte alle, der kom til hans hånd. Med store vanskeligheder var rabbineren i stand til at indhente sit "arbejde" og rev den magiske note ud af munden. Golem faldt til jorden som slået ned, og der var kun en lille lerfigur tilbage af den, som derefter blev udstillet offentligt i den lokale synagoge.
I nogle middelalderlige værker er der bevaret formler, der kan bruges til at skabe en golem. Hvert organ af denne skabning var forpligtet til at udsende en magisk magi. Og på en lermands pande måtte ordet "Emet" skrives, hvilket betød "sandhed". For at ødelægge golem var det nok bare at slette det første bogstav i ordet. Forblev ordet "meth", hvilket betyder "død."