Forestil dig en planet, der kredser om en død stjerne. Denne verden bades i en dødbringende cocktail af røntgenstråler og ladede partikler udsendt af en stjerne i et så svagt synligt interval, at det næppe kaster en skygge på denne verdens overflade. Det lyder som science fiction, men sådanne mærkelige verdener kan faktisk eksistere.
Vi opdager konstant nye og nye eksoplaneter omkring fjerne stjerner. Vi er glade for, at mange af dem ligner vores jord. Det er dog let at glemme, at de første opdagede exoplaneter slet ikke lignede vores hjemmeplanet. De første exoplaneter blev opdaget i bane på pulsars - stjerner, der for længe siden er død.
Pulsarer er små lig fra engang mægtige stjerner. Det er en type hurtigt spinding neutronstjerne, en tæt kugle af mærkelig neutronrig stof, der dannes på stedet for en stor supernova. Ved første øjekast synes de ikke at være det bedste sted at søge efter planeter. I sandhed har vi supernovaer på listen over de mærkeligste objekter i universet - dette er begivenheder tæt på apokalypsen, let fordampende planeter i kredsløb, der ikke er heldige nok til at dreje sig om en eksploderende stjerne.
Mærkelige verdener
Mærkeligt nok kender vi massen af planeterne, der drejer sig om disse mærkelige og livløse soler. Den første opdagelse blev foretaget for flere årtier siden i regionen af PSR 1257 + 12 pulsar. Pulsarer udsender to stråler fra nord- og sydpolen. Og da magnetpolerne ikke altid falder sammen med neutronstjernens rotationsakse, ser vi blusser, hver gang strålen er rettet mod os - som fra et fyrtårn i horisonten.
Salgsfremmende video:
Impulserne set fra Jorden er så regelmæssige, at de kan bruges til at kontrollere uret. Den anden gode ting er, at det er let at se eventuelle ændringer i pulstimingen. Hvis en pulsar bærer planeten på slæb, trækker en lille tyngdekraften, som erstatter sin bane kort, men effektivt.
PSR 1257 + 12 er forresten en millisekund pulsar. Det drejer sig så hurtigt, at små ændringer er lette nok til at få øje på. Takket være dette blev det kendt, at der er tre planeter omkring det. To af dem er superjord, den ene er lidt større end Jordens måne. Det var den mindste kendte exoplanet indtil for nylig.
I mellemtiden har en anden pulsar en planet kendt som PSR B1620-26 b. Dette er en rigtig kæmpe, to og en halv gang mere massiv end Jupiter, hvilket i princippet ikke er overraskende. PSR B1620-26 b er den ældste planet, vi kender. Den er omkring 12,7 milliarder år gammel og sandsynligvis lige så gammel som selve universet. Hun kaldes Methuselah, hvilket er suggestivt.
Verdener som disse er utvetydigt “fremmede” for os, da de adskiller sig markant fra alt hvad vi kender. Det er svært at selv gætte, hvilken slags nærbillede de vil være. Hvis de har en atmosfære, kan de være fulde af blændende auroras. Molekyler i atmosfæren på sådanne planeter vil konstant blive revet fra hinanden og badet i strømme af ladede partikler fra de pulsarer, som de cirkler rundt om. På den anden side, hvis en planet ikke har nogen atmosfære, vil dens overflade blive "slikket" af røntgenstråler og absolut død.
Med hensyn til Methuselah er det svært at sige med sikkerhed, hvad der vil ske med gasgiganten 12 milliarder år senere. De gigantiske planeter i vores eget solsystem er stadig ved at køle ned. Det er kendt, at Jupiter udsender mere energi i det infrarøde spektrum, end det modtager fra Solen. Denne proces kaldes Kelvin-Helmholtz-opvarmningen og betyder, at Jupiter falder med cirka to centimeter om året. I hele dit liv er det usandsynligt, at du vil være opmærksom på dette. Men Methuselah er 8 milliarder år ældre end Jupiter.
Nysgerrere og nysgerrige
Fortællende er der en anden, endnu fremmere planet i nærheden af pulsaren. PSR J1719-1438 b blev åbnet i 2011. Det antages at være sammensat næsten udelukkende af kulstof, der er krystalliseret til diamant. Teknisk set er det en ekstrem lille hvid dværgstjerne, for det meste stjålet fra en nærliggende pulsar. Resten af massen overstiger ikke Jupiters, hvilket gør genstanden mere af en planet end en stjerne.
En sådan usædvanlig historie gjorde en planet ud af PSR J1719-1438 b. Det er den tætteste planet, der nogensinde er blevet opdaget, og trykket under dens overflade gør kulstof til diamant. Det lyder smukt, men for fremtidige seere vil planetens tyngdekraft være nok til med det samme at flade nogen af dem ud. Hvis de selvfølgelig overlever efter at have været udsat for en pulsar.
Du har sandsynligvis allerede stillet dig selv et interessant spørgsmål flere gange: er livet muligt i nærheden af en pulsar? For at være ærlig, usandsynlig.
Ingen kan lide ordet "umulig", men forholdene nær pulsaren er så fjendtlige, at det sæt molekyler, som vi kalder "liv", øjeblikkeligt vil miste deres mening. Selv hvis der eksisterede liv på sådanne planeter, ville det gemme sig dybt under overfladen af dens opholdssted og ville sandsynligvis være påfaldende anderledes end hvad vi er vant til at se. Måske ud fra vores synspunkt er dette slet ikke livet.
Ikke mange planeter omkring pulsarer er blevet opdaget i de sidste par år, og nogle tidligere observationer er blevet bestridt. Dog er chancerne for at finde den stadig ret store, da ikke mange mennesker er engagerede i sådanne søgninger. De fleste forskere er travlt med at lede efter eksoplaneter. Takket være den for nylig afdøde Kepler har vi samlet nok data til analyse.
Der er dog bevis for, at ældre stjerner kan passere gennem den anden vej til planetdannelse. En af pulsarerne 4U 0142 + 61 sås danne en planetarisk skive omkring den. I betragtning af alt det ovenstående er det værd at overveje, at der kan være mange mere mærkelige planeter i vores galakse end i vores eget solsystem.