Selv om selve faktumet for, at de piktiske mennesker eksisterer på det moderne Skotlands territorium, er fuldt ud bevist i dag, er information om deres oprindelse og livsstil fragmentarisk og ikke altid pålidelig. Moderne forskere i deres forskning på dette emne er ofte afhængige af de bevarede fortegnelser over romerske historikere og et par arkæologiske fund, der stammer tilbage fra perioden fra tidsalderen til 900-tallet i vores æra. Det var tilsyneladende på dette tidspunkt, at den piktiske civilisation blomstrede - et af verdens mest mystiske folk. De tidligste skriftlige beviser for et bestemt samfund af mennesker kaldet "picti", dvs. "Malet" hører til den romerske forfatter Evenius og går tilbage til det 297. år.
Der er flere versioner af oprindelsen af Pictish, den mest populære af dem siger, at dette gamle folk stammer fra de keltiske stammer. På samme tid blev der konstateret betydelige uoverensstemmelser mellem det keltiske sprogsystem og den dialekt, hvor repræsentanterne for den "malede" nation talte. Desuden har det piktiske sprog ifølge moderne lærde ingen fonetisk tilknytning til nogen af de kendte dialekter i den indo-europæiske sproggruppe. Dette antyder, at dannelsen af det piktiske samfund som en separat etnisk gruppe går tilbage til endnu dybere antikken, og de piktiske selv er repræsentanter for præindo-europæiske stammer, der beboede Europa længe før kelterne og andre nationaliteter.
Det er ekstremt vanskeligt at bedømme, hvordan Picterne så ud på nuværende tidspunkt. Hvis de i nogle historiske dokumenter beskrives som høje, lyshårede blondiner, kaldes de i andre svære, korte og sortehårede. Beviser, der er kommet ned til os, er enige om en ting - Picterne prydede deres kroppe med indviklede lyse tegninger (muligvis tatoveringer) og blev kendetegnet ved ekstrem vildhed og mod i kamp. Det var takket være deres krigsførelse, at dette, ikke så mange mennesker, holdt den sydlige kyst af Storbritannien i skak i lang tid, hvor de foretog konstant rovdyrangreb. Der er bevis for, at væbnede styrker af Picterne omkring år 360 var i stand til at trænge ind i landet og nå London. Der er en udbredt version, som piktiske krigere brugte til at kæmpe nøgen; der er ingen signifikant bekræftelse af denne hypotese,kun det faktum, at der ikke blev fundet nogen rustning under udgravninger, taler til hendes fordel.
Tilsyneladende oprindeligt var de piktiske stammer, der bosatte sig i de centrale og nordlige dele af Skotland, forenet i en slags alliance for at beskytte dem mod fælles trusler. Tættere på det sjette århundrede begyndte disse fagforeninger at repræsentere noget som statsformationer og til sidst dannede de såkaldte Picts Kingdom. Formationens storhedstid kom i det syvende og åttende århundrede, da pikterne formåede at stoppe angrebet på deres lande af vinklerne, en magtfuld gammel germansk stamme, der på det tidspunkt forsøgte at underkaste Skotlands territorier. Det er interessant, at arven efter den kongelige trone i staten Picts fandt sted gennem den kvindelige linje; årsagen til denne tilgang til tronfølgen forbliver stort set ukendt.
Det piktiske kongeriges forsvinden er forbundet med navnet Kenneth den første, der i 843 var i stand til at forene sin stat med det nærliggende, ikke mindre indflydelsesrige, skotske rige, skabt som et resultat af fusionen mellem flere keltiske stammer. Resultatet af disse handlinger var oprettelsen af en ny statlig enhed kendt som kongeriget Skotland og den gradvise assimilering af Picterne med repræsentanter for det keltiske skotske samfund.
I øjeblikket kan en lille procentdel af befolkningen i Skotland og Nordirland betragtes som efterkommere af Picterne, ifølge genetiske undersøgelser. Det er ekstremt sjældent, men de findes også på det moderne Englands område.