Den 4. august 2016 meddelte de amerikanske nationale institutter for sundhed (NIH), at de ville ophæve moratoriet for oprettelse af kimærer. Vi taler om etisk kontroversielle eksperimenter, hvori menneskelige stamceller indsættes i dyreembryoer - som et resultat dannes organismer, der kombinerer dyre- og menneskelige egenskaber. Forskere kalder dem kimærer.
I det gamle Grækenland blev kimærer kaldt mytologiske monstre med en løvehoved og hals, en gedekrop og en slanges hale. De samme kimærer er organismer med genetisk forskelligt materiale. De kunne fungere som praktiske biologiske modeller til undersøgelse af forskellige sygdomme, for eksempel kræft eller neurodegenerative syndromer, og kunne blive en kilde til organer til transplantation.
Så snart eksperimentel biologi kommer tæt på science fiction, frygter offentligheden for, at dette kan føre til utilsigtede konsekvenser.
Ved oprettelse af kimærer bruges stamceller med pluripotensegenskaber. Med andre ord er de i stand til at transformere til alle celler i et menneskeligt embryo. Cellerne introduceres i vævene fra embryonet fra modelorganismer (mus, rotter, aber, svin og andre dyr) i meget tidlige stadier, hvorefter embryoet får lov til at udvikle sig yderligere.
I september 2015 udtrykte NIH bekymring for, at hvis stamceller blev injiceret i musenes hjerner, kunne resultatet være gnavere med ændrede kognitive evner - dvs. dyr med "superintelligens". Derfor besluttede NIH, der tildeler tilskud til biomedicinsk forskning, at suspendere finansiering til eksperimenter med kimærer, indtil deres eksperter studerer det etiske spørgsmål.
Ikke desto mindre var nogle forskningsgrupper i USA allerede travlt med at skabe kimærer. MIT Technology Review rapporterer, at der i 2015 var omkring 20 forsøg på at producere svinemands- og fåremandschimærer. Desværre er endnu ikke et enkelt videnskabeligt arbejde offentliggjort, og der er ikke rapporteret om den vellykkede produktion af dyr med humant væv.
Fra venstre til højre: normal mus, mus med rottebur, rotte med musebure, normal rotte
Salgsfremmende video:
Eksperimenter med kimæriske organismer kombinerer både genteknologi og stamcellebiologi. Det er ikke nok bare at introducere pluripotente celler i embryoet fra et dyr, for i dette tilfælde kan der fås en organisme med katastrofale udviklingsforstyrrelser. Forskere slukker normalt gener i embryoner, så de ikke kan danne specifikke væv. I dette tilfælde påtager stamceller sig opgaven at danne det manglende organ, som ikke adskiller sig fra et menneske, hvilket gør det velegnet til transplantation.
Ifølge kardiolog Daniel Garry blev de første tests af denne metode udført i hans laboratorium. Forskerne designet svin, der manglede nogle knoglemuskler og blodkar. Sådanne dyr ville ikke være levedygtige, men forskere føjede stamceller til embryoerne fra et andet svinemembo.
Resultaterne imponerede det amerikanske militær så meget, at de gav Harry et tilskud på 1,4 millioner dollars til at dyrke menneskelige hjerter hos svin. Forskeren ville fortsætte sin forskning på trods af NIH-moratoriet og var en af 11 forfattere, der offentliggjorde et brev, der kritiserede beslutningen fra det biomedicinske center.
Forskere sagde, at NIH-moratoriet udgør en trussel mod udviklingen af stamcellebiologi, udviklingsbiologi og regenerativ medicin og satte spørgsmålstegn ved, om stamceller kunne producere et meget intelligent, humaniseret dyr. Konkret påpegede de, at xenotransplantationsforsøg, hvor nerveceller fra mennesker implanteres i musenes hjerner, ikke resulterede i alt for intelligente gnavere.
Humane stamceller (røde) i musembryoner på blastocyststadiet
Som en forsigtighed tillader nogle forskere, der arbejder med kimærer, ikke deres kreationer at blive født. Embryologer studerer embryoner for at få information om menneskelige stamcells bidrag til føtalets udvikling.
På trods af at nogle laboratorier spiller det sikkert, findes der alligevel allerede kimæriske dyr - for eksempel mus, udstyret med det menneskelige immunsystem. Sådanne dyr oprettes gennem introduktion af lever- og thymusceller fra aborterede humane embryoner i kroppen af allerede fødte gnavere.
Af største interesse for forskere er oprettelsen af kimærer på blastocyststadiet, når fosteret er en kugle, der består af flere titusinder af celler. Denne metode kaldes embryokomplementering.
I 2010 lykkedes det forskere i Japan at skabe mus, hvis bugspytkirtel udelukkende var sammensat af rotteceller. Hiromitsu Nakauchi, hovedforfatteren af værket, besluttede senere at skabe en "menneskelig svin", som han måtte flytte til De Forenede Stater, da videnskabelige udvalg i Japan ikke godkender sådanne eksperimenter.
Videnskabsmanden arbejder nu på Stanford University med et tilskud fra Californien Institute of Regenerative Medicine. De fleste af de pluripotente celler, der indsprøjtes i embryoner i hans laboratorium, er fremstillet af hans eget blod, sagde han, da bureaukratiske barrierer forhindrer rekruttering uden for frivillige.
De fleste mennesker, der hører ordet "kimærer", forestiller sig monstre oprettet af gale forskere. Forskere skal bevise, at menneskelige celler faktisk kan formere sig og danne komplette og sunde organer i dyr. Mus og rotter er genetisk tæt tæt, så skabelsen af kimærer i dette tilfælde er ikke et problem. For mennesker og svin, hvis fælles forfader levede for 90 millioner år siden, kan tingene være anderledes.
Forskere tester allerede komplementeringen af svineembryoer med humane stamceller, men forskningen begyndte først efter godkendelse af tre bioetiske kommissioner. Stanford University, der udfører forskningen, har begrænset embryoudviklingstid til 28 dage (smågrise fødes ved 114 dage). Ikke desto mindre vil fosteret være tilstrækkeligt udviklet til at bestemme, hvor godt organknopperne dannes.
I sidste uge foreslog NIH, at moratoriet skulle erstattes med yderligere ekspertise, der skulle ledes af et udvalg af etikere og dyrevelfærdseksperter. De vil tage hensyn til faktorer som typen af humane celler, deres placering i embryoet og mulige ændringer i dyrets opførsel og udseende. Eksperternes fund hjælper NIH med at beslutte, om det gennemgåede projekt er værd at finansiere.