Hver studerende ved, at Merkur er den planet, der er tættest på solen i vores solsystem. Ikke desto mindre havde mange af verdens førende videnskabsfolk i flere årtier i det 19. århundrede god grund til at tro, at planeten, kaldet Vulcan, befandt sig et eller andet sted inden for Mercurys bane. Den berømte franske matematiker antydede først eksistensen af denne fantomplanet i 1859, og den forblev en af de mest efterspurgte himmelobjekter, indtil Albert Einsteins relativitetsteori endelig debunkede mysteriet i 1915.
Mysteriet om Mercury's bane
I 1859 begyndte den franske forsker Urbain-Jean-Joseph Le Verrier at arbejde på et af de mest mystiske problemer inden for astronomi: Mercury's bane. I årevis har astronomer bemærket, at denne lille planet i solsystemet ser ud til at følge sin egen kurs, når den kredser om solen. Især dens perihelion - det punkt, hvor planeten er tættest på solen - skifter lidt i hver bane. I henhold til Sir Isaac Newtons tyngdekraftlov kan denne uoverensstemmelse let forklares ved tilstedeværelsen af andre himmelobjekter. Selv efter at Le Verrier beregnet tyngdekraften fra Venus, Jorden, Mars og Jupiter, var hans forudsigelser om Merkurius bane altid lidt unøjagtige. Planeten endte aldrig, hvor den burde have været.
Le Verrier-hypotese
Salgsfremmende video:
Efter omhyggeligt at have kontrolleret og foretaget sine beregninger foreslog Le Verrier en innovativ hypotese: en anden genstand, ukendt og usynlig, udøver tyngdekraftsattraktion i Mercurius bane. Denne planet, eller en gruppe af små planeter, der kredser i umiddelbar nærhed af Mercury-bane, er i stand til at udføre en afvigende virkning, som mærkes af den sidste planet. Le Verrier foreslog, at solens blænding forhindrede identificering af dette objekt i fortiden. Han hævdede imidlertid, at det let kunne opdages under de rigtige forhold.
Kære astronom
Det videnskabelige samfund bifaldt Le Verrier's teori og med god grund, da han allerede havde erfaring med at finde nye planeter. Tretten år tidligere havde han lavet en lignende forudsigelse, mens han forsøgte at forklare gravitationsudsvingene i planen Uranus 'bane. Da astronomer scannede himlen, opdagede de den tidligere ukendte planet Neptune. Opdagelsen gav Le Verrier international videnskabelig berømmelse og sikrede adgang til den franske orden af legionen af ære og stillingen som chef for Paris-observatoriet. Hans intelligens er blevet beskrevet som "næsten overmenneskelig."
"Opdagelse" af en ny planet
Bevæbnet med en frisk forudsigelse fra opdageren af Neptune, begyndte astronomer straks deres jagt på en ny planet. Men det viste sig, at gennembrudet skete et par måneder tidligere, og blev foretaget af en amatør ved navn Edmond Modest Lecarboll. Lecarbolle var en læge af erhverv og var også en ivrig astrolog, der byggede sit eget provisoriske observatorium på landet. Når han kiggede gennem sit teleskop den 26. marts 1859, så han en lille sort prik - muligvis en planet - flyde hen over solens overflade. På det tidspunkt fortalte lægen ikke nogen om hans opdagelse, men efter at have læst notater om den hypotetiske planet Le Verrier, sendte han ham et brev med en fuld rapport.
Efter at have modtaget brevet gik Le Verrier sammen med Medicol for at undersøge sit udstyr og noter. Efter dette møde var han endnu mere overbevist om, at der er en anden planet tættere på Solen end Merkur. Le Verrier annoncerede åbningen i begyndelsen af 1860. Ved at adlyde traditionen med at kalde planeterne ved navnene på mytiske guder, gav han hende navnet Vulcan til ære for den romerske smedgud.
Mislykkede observationsforsøg
Opdagelsen af Volcano var et stort skridt fremad for videnskaben. Medicol blev optaget i Legion of Honor, og Le Verrier blev igen kaldt et geni. Der var kun et problem: den nye planet var frustrerende svær at finde. Spredte oplysninger om observationen af vulkanen strømmet ind fra hele kloden, men det meste var fra amatørastronomer. Le Verrier krævede stadig uafhængig bekræftelse fra en respekteret professionel. I håb om at få denne bekræftelse, beregnet Le Verrier's tilhængere, at planeten kunne ses i slutningen af marts - begyndelsen af april 1860. Astronomer satte deres teleskoper op, men da den bestemte tid kom, dukkede Vulcan aldrig op. Mange begyndte snart at undre sig over, om denne planet faktisk eksisterede.
Vulkanjagt
I løbet af de næste par år blev vulkanen genstand for international jagt. I 1860'erne var der mange observationer, men for hver astronom, der hævdede at have set planeten, var der så mange, der prøvede og aldrig fandt noget. Skeptikernes række fortsatte med at vokse indtil 1871, hvor et team af engelske astronomer ikke lykkedes at lokalisere planeten for tredje år i træk. Spørgsmålet om Vulcan forblev åbent siden 1859, som forfatteren Thomas Levenson skrev i sin bog "Jakten på vulkanen". Tilfældige observationer og tilsyneladende konsistente beregninger fik denne interesse til følge.
I 1876 syntes Vulcans skæbne at være beseglet. En kvalificeret astronom rapporterede, at han observerede transit af en planet i nærheden af Solen, og aviserne modtog endnu en gylle med meddelelser fra amatører. Entusiasmen var så høj, at der endda var en artikel i The New York Times, der hævdede, at "eksistensen af Vulcan ikke længere kan nægtes eller ignoreres." I henhold til artiklen skal Jorden fremover kaldes den fjerde planet fra Solen, og børn i offentlige skoler, der studerer planternes gammeldags orden, skal bestemt huske Vulcan og dens plads i solsystemet.
Fald fra Olympus
Le Verrier døde i 1877, men den mest begivenhedsrige periode i Vulcans liv var stadig foran. Først et år senere, den 29. juli 1878, var der en total solformørkelse, der kunne observeres i Rusland og Nordamerika. En begivenhed som denne var meget praktisk til at observere Vulcan, og derfor opstillede legioner af astronomer deres teleskoper og kameraer i håb om at se det. De fleste overgav sig hurtigt nok, men to respekterede astronomer - James Craig Watson og Lewis Swift - hævdede at have opdaget planeten. Aviser begyndte at trompet eksistensen af Vulcan igen, men denne triumf var kortvarig. Kritikere sagde, at forskere faktisk så to kendte stjerner, og det meste af det videnskabelige samfund afviste disse observationer som forkerte.
Efter at observationer af Watson og Swift blev kritiseret, forsvandt det videnskabelige samfunds tro på Vulcan praktisk talt. Denne planet blev ækvivalent med myten om El Dorado i astronomi, forladt af de fleste forskere, skønt nogle stadig fortsatte med at søge efter den. Men hvis Vulcan ikke findes, begyndte forskere igen at undre sig over, hvad der forårsager forskydningen af Merkurius bane.
Løsning af problemer
Det endelige svar på dette spørgsmål kom endelig i 1915, da Einstein kastede en videnskabelig bombe, som blev hans generelle relativitetsteori. I modsætning til Newtons teorier om tyngdekraft, som kun kunne forklare Mercurius bane ved eksistensen af en ukendt planet, siger den generelle relativitet, at et supermassivt objekt - i dette tilfælde solen - er i stand til at bøje rum og tid og ændre lysets vej. Kort før hans teori blev offentliggjort, anvendte Einstein den på Merkur og fandt, at den perfekt forklarer inkonsekvensen af dens bane. Således er Merkur ikke tiltrukket af noget objekt, og vi taler om at bevæge os gennem et forvrænget tidsrum.
Som et resultat af Einsteins gennembrud blev Volcano for evigt kastet fra den astronomiske himmel. Astronomer slettede planeten fra deres diagrammer, og nyheden om tidligere observationer blev tilskrevet udseendet af uidentificerede stjerner eller solflekker. Vulkanen blev samtidig en af de mest berømte blindveje i videnskabelig historie, men dens "død" bragte ikke en stopper for jakten på nye verdener inden for solsystemet. I 1930, efter en lang søgning, blev dværgplaneten Pluto opdaget. I mellemtiden har forskere i de senere år fundet tilstrækkelig bevis på, at en hypotetisk "niende planet" kan være placeret et eller andet sted på solsystemets ydre kant.
Anna Pismenna
