”For tyve år siden ville det have været betragtet som kætteri; At finde bevis på liv så gammelt som 3,8 milliarder år gammel var et chok, siger Mark Harrison, studiemedforfatter og professor i geokemi ved University of California, Los Angeles (UCLA). - Livet på Jorden kunne begynde næsten øjeblikkeligt. Givet de rigtige ingredienser ser livet ud til at danne sig meget hurtigt.”
”Vi er nødt til at tænke anderledes om den unge jord,” siger Elizabeth Bell fra det samme universitet. Den unge jord var bestemt ikke en helvede, tør, kogende planet. UCLA Geochemist Group ser ingen beviser på dette. Planeten lignede den nuværende, end man tidligere har troet, konkluderede forskere.
UCLA-forskere har fundet bevis for, at der sandsynligvis eksisterede liv på Jorden så tidligt som for 4,1 milliarder år siden - 300 millioner år tidligere end tidligere antaget. Dette antyder, at livet meget godt kan være begyndt kort efter dannelsen af planeten for 4,54 milliarder år siden.
Undersøgelsen viser, at der eksisterede liv før den massive bombardement af det indre solsystem, som efterlod kæmpe kratere på månen for 3,9 milliarder år siden.”Hvis alt liv på Jorden døde i denne bombeangreb, som nogle forskere siger, måtte livet hurtigt reinkarnere,” siger Patrick Behnke, medforfatter til studiet og en kandidatstuderende på Harrisons laboratorium.
Forskere har længe troet, at Jorden var tør og øde i dette tidsrum. Harrisons forskning - inklusive en undersøgelse fra 2008 i Nature, som han var forfatter med Craig Manning, UCLA-professor i geologi og geokemi og tidligere UCLA-kandidatstuderende Michelle Hopkins - hævder det modsatte.
Forskere studerede mere end 10.000 prøver af zirkon, oprindeligt dannet af smeltede klipper, magma, fra det vestlige Australien. Zirkoner er hårde, tunge mineraler forbundet med faux cubic zirconia, der bruges til at efterligne diamanter. De fanger og bevarer deres umiddelbare omgivelser og kan fungere som tidskapsler. Det kulstof, der findes i zirkon, havde en karakteristisk signatur - et specielt forhold mellem carbon-12 og carbon-13 - som indikerede tilstedeværelsen af fotosyntetisk levetid.
Forskere identificerede 656 zirkoner indeholdende mørke pletter og analyserede 79 af dem ved hjælp af Raman-spektroskopi, en teknik, der viser molekylær og kemisk struktur for gamle mikroorganismer i tre dimensioner.
Bell og Behnke, der opfandt kemiske og mineralogiske test for at bestemme tilstanden af gamle zirkoner, ledte efter kulstof, en nøglekomponent i livet. En af de 79 zirkoner indeholdt grafit - rent kulstof - to steder.
Salgsfremmende video:
”Første gang denne grafit blev trukket ud på 4,1 milliarder år var under målinger, som Beth og Patrick gjorde i år,” siger Harrison.
Hvor sikre er forskere på, at deres zirkon er 4,1 milliarder år gammel grafit?”Vi er helt sikre,” svarer Harrison. "Dette er det bedst dokumenterede tilfælde af direkte inkludering i mineralet, og ingen har endnu foreslået en levedygtig alternativ forklaring på denne ikke-biologiske grafit i zirkon."
Denne grafit er ældre end den zirkon, den indeholder, siger videnskabsmanden. De ved, at zirkon er 4,1 milliarder år gammel, baseret på forholdet mellem uran og bly; men ved ikke, hvor meget ældre grafitten er. Denne undersøgelse antyder, at livet i universet kunne være allestedsnærværende, sagde Harrison. På Jorden dannedes det enkle liv hurtigt, men det tog sandsynligvis mange millioner af år at simpelthen udvikle evnen til at fotosyntetisere.