Denne enorme grob vokser med en alarmerende hastighed. BBC Earth-spaltist taler om et krater dannet i den sibirske permafrost.
Ikke langt fra Yana-flodområdet, midt i en enorm permafrostzone, er der et imponerende rumpeformet synkehul i jordskorpen. Dette er Batagayka-krateret.
Det er også kendt som "megadepression" og er den største dannelse af sin art: den er 1 km lang og 86 m dyb. Og krateret vokser fortsat hurtigt.
Det har et dårligt omdømme blandt de lokale - de kalder det ikke andet end "porten til helvede" og foretrækker ikke at være her. Men for forskere er dette sted af stor interesse.
Ved at undersøge de jordlag, der blev udsat under dannelsen af depressionen, kan man forstå, hvordan vores verden så ud i den fjerne fortid, og hvad klima regerede dengang.
På samme tid er den yderligere hurtige udvidelse af krateret et klart bevis på den påvirkning, klimaændringerne har på permafrosten.
Der er to typer permafrost. Den første er dannet af is, begravet under jorden, efter den sidste istid.
Salgsfremmende video:
Den anden type er is, der dannes direkte i jordlagene, og det er i en sådan permafrost, at Batagayka-krateret er placeret. Ofte er denne is under et lag af sedimentær klippe, og dens alder er mindst to år.
Batagayka-krateret afslører et afsnit af den underjordiske permafrost, hvoraf en vis del blev dannet for mange tusinder af år siden.
Den første af kæden med begivenheder, der førte til dannelsen af krateret, fandt sted i 1960'erne. På grund af den hurtige skovrydning stoppede trækroner med at dække jorden i de varme sommermåneder, og solstrålene begyndte gradvist at varme den op.
Alt dette blev forværret af den manglende fugtighed, der tidligere afkølet luft og jord, fordampede fra bladene fra nu uddøde træer.
"Kombinationen af disse to faktorer - manglen på skygge og fordampning - har ført til en opvarmning af jordoverfladen," - siger Julian Marton fra University of Sussex (UK).
Som et resultat begyndte jordlaget placeret direkte over permafrosten at varme op, hvilket førte til dets smeltning. Helt fra starten af denne proces er smeltningshastigheden gradvist steget.
Derfor overvåger forskere nøje, hvad der sker med krateret.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Quaternary Research i februar 2017, siger, at analyse af lagene, der er blevet opdaget, vil give information om klimaforandringer over 200.000 år.
I løbet af de sidste 200.000 år har Jordens klima ændret sig flere gange, relativt varme interglaciale perioder blev erstattet af kolde isperioder.
De sedimentære lag på Batagayk "er en kontinuerlig geologisk registrering og ganske usædvanlig," siger Marton. Ved at "læse" denne kronik vil forskere kunne lære, hvordan det lokale klima og miljø har ændret sig.
"Vi arbejder stadig på kronologien," bemærker Marton. Det næste trin vil være indsamling og analyse af sedimentære klipper.
Ideelt set bør de bores igennem for at skabe en "kontinuerlig sedimentær serie", der giver mulighed for mere nøjagtige datoer.
Data opnået fra analysen af permafrost kan derefter sammenlignes med andre temperaturdata, herunder karakteristika for iskerner taget fra isark.
”Vi vil finde ud af, hvor meget klimaet [i Sibirien] har ændret sig i den sidste istid, og hvor ofte perioder med opvarmning blev efterfulgt af perioder med afkøling sammenlignet med den nordatlantiske region,” siger Marton.
Dette er vigtigt, da der ikke er kendt lidt om den klimatiske historie for en enorm del af det nordlige Sibirien. Ved at forstå, hvordan miljøet har ændret sig i fortiden, vil forskere være i stand til at forudsige lignende ændringer i fremtiden.
For eksempel, for 125.000 år siden, var Jorden i den interglacial periode, hvor temperaturen var flere grader højere end den er nu.
”Hvis vi kan forstå, hvordan økosystemet var på det tidspunkt, kan vi i det mindste få en grov idé om, hvordan miljøet kunne ændre sig med den globale opvarmning,” siger Marton.
Hvis permafrost reagerer på opvarmning på samme måde som det gjorde efter den sidste istid, vi kendte, kan vi forvente fremkomsten af nye depressioner, store gruber og søer.
Derudover er det muligt, at der vises nye landområder som nu ligger under isen på en dybde på 10-20 m.
”Permafrosten, som er meget rig på is, begynder at smelte fra top til bund, isen forsvinder og et helt nyt landskab dannes,” siger Marton.
Alt dette kan være lige rundt om hjørnet. Vi ved nu, at ændringer i permafrost sker meget hurtigt.
Frank Gunther fra Alfred Wegener Institute i Potsdam, Tyskland, og hans kolleger har observeret stedet i 10 år ved hjælp af satellitbilleder til at bestemme ændringshastigheden.
I hele deres undersøgelsesperiode voksede væggen i den øverste del af krateret i gennemsnit med 10 m om året. I varmere år blev der observeret endnu hurtigere ændringer, op til 30 m om året. Gunther talte om dette på et møde i American Geophysical Union i december 2016.
Han har grund til at tro, at sidevæggen i det voksende krater i de kommende sommermåneder når den nærliggende erosionslette. Dette vil sandsynligvis blive en anden faktor i dens yderligere stigning.
”Generelt set har vi i årenes løb ikke set en kraftig stigning eller fald i denne hastighed, krateret vokser støt,” siger Gunter. "Og den konstante vækst betyder, at krateret bliver dybere hvert år."
Dette kan også have andre urolige konsekvenser.
Talrige isaflejringer dannet i den sidste istid kommer i dag til overfladen. Denne is i jorden indeholder en stor mængde organisk stof, inklusive kulstof, der er blevet opbevaret i den i tusinder af år.
”Den samlede mængde kulstof i permafrost rundt om i verden er sammenlignelig med den i atmosfæren,” siger Gunther.
Jo mere permafrost, der tiner, jo mere frigøres der kulstof, som bakterier forbruger og producerer methan og kuldioxid som biprodukter.
Disse drivhusgasser frigøres i atmosfæren, hvilket øger opvarmningshastigheden.
”Vi kalder denne positive feedback,” siger Gunther. "Opvarmning fremskynder opvarmningen, og lignende processer kan forekomme andre steder."
”Det er ikke kun infrastruktur, der er truet. Ingen kan stoppe det. Der er ingen teknisk løsning til at afbryde dannelsen af disse krater,”forklarer han.
Der er ingen tegn på, at erosionen af dette krater hurtigt vil aftage når som helst, da det kun vokser fra år til år.
Derfor er fremtiden for sibirsk permafrost et stort spørgsmål.
