Trypanosomer, der forårsager søvnsygdom, kan pludselig forsvinde fra blodet hos de inficerede, men kun for at vende tilbage efter et stykke tid og påføre et fatalt slag. Først nu blev det klart, hvor hun gemte sig i sådanne perioder.
Tropisk sovende sygdom er forårsaget af de enkleste trypanosomer, som kan overføres til mennesker gennem bid af tsetsefluer. Dækker hele afrikanske landsbyer kan den pludselig forsvinde sporløst og lige så uventet vende tilbage og ramme mange mennesker næsten samtidigt. Indtil nu var det ikke muligt at forstå, hvor det forsvinder, og hvorfra det igen påvirker mennesker, hvis analyser ikke afslørede spor af trypanosomer. Det viste sig, at al denne tid gemte sygdommen sig bogstaveligt talt under lægernes og forskernes næse, efterlod blodet og vedvarende som en hudsygdom. Dette er beskrevet i en artikel udgivet af magasinet eLife.
Forskere fra Europa og Congo, ledet af Annette MacLeod fra University of Glasgow, bemærker, at efter de bemærkelsesværdige succeser, der blev opnået i kampen mod trypasonomiasis i midten af det tyvende århundrede, faldt deres forekomst til 7-10 tusind tilfælde et år, næsten altid dødelig. I betragtning af at mere end 65 millioner mennesker bor i risikozonen, er dette meget lille, men lægerne kunne ikke slippe af med disse sidste tusinder.
Arbejdet anvendte arkivhistorier og biopsier af mennesker, der blev behandlet i Congo-klinikker i første halvdel af 1990'erne. I nogle hudpræparater fandt McLeod og hendes kolleger tilstedeværelsen af trypanosomer, selvom de ikke blev bemærket under behandlingen, og sådanne patienter ikke viste nogen karakteristiske symptomer. I eksperimenter på mus blev det vist, at parasitter kan kolonisere huden og desuden spredes af fluer "fra hud til hud." Strengt taget er en sådan spredningsmekanisme ikke blevet vist hos mennesker, men forfatterne er sikre på, at huden er et "undervurderet reservoir" af trypanosomale infektioner.
Det er tilsyneladende i huden, at infektionen er skjult i de perioder, hvor den pludselig ophører med at blive detekteret og manifesterer sig som levende symptomer, fordi læger stadig kun tester blodprøver for tilstedeværelsen af trypanosomer. Efter at have fundet fjendens hemmelige hul, kan læger starte den ultimative offensiv mod den dødbringende sovende sygdom.
Sergey Vasiliev