Rummet mellem galakser indeholder faktisk mere stof end selve galakserne. For det første er det intergalaktiske medium fyldt med gas, der føder stjerneformationer i galakser. Derudover har astronomer opdaget der stjerner, der kaldes intergalaktiske eller vilde. Ved kanten af Mælkevejen blev de talt 650. Ifølge nogle skøn kan der være billioner …
De store rum mellem galakser strækker sig i millioner af lysår og kan virke tomme. Imidlertid indeholder de faktisk mere stof end selve galakserne.
"Hvis du tager en kubikmeter, er der mindre end et atom i den," sagde Michael Shull, astronom ved University of Colorado Boulder, til WordsSideKick.com. tilføj til dette al plads, så vil der allerede være fra 50% til 80% af den samlede mængde almindeligt stof."
Men hvor kom al denne sag fra? Og hvad kunne der ske med hende?
Typisk er sagen mellem galakser - ofte kaldet det intergalaktiske medium eller IGM - varmt og ioniseret brint (hydrogen, der har mistet sine elektroner) med nogle tungere grundstoffer som kulstof, ilt og silicium. Selvom alle disse elementer har en tendens til at skinne mindre klart og forblive usynlige, ved forskere, at de er der ved at analysere det spor, de efterlader i transmitterede lysstråler.
I 1960'erne opdagede astronomer først kvasarer - utroligt lyse og aktive galakser i det ydre rum - og snart derefter bemærkede de, at lyset fra kvasarer manglede individuelle komponenter. De blev absorberet af noget placeret mellem astronomernes kvasarer og teleskoper - og det viste sig, at det var gassen fra det intergalaktiske medium. I de følgende årtier opdagede astronomer store klynger og jetstråler såvel som tunge elementer, der indeholder mere stof end alle galakser tilsammen. Noget af denne gas er sandsynligvis forblevet fra Big Bang, men tilstedeværelsen af tungere elementer indikerer, at nogle af dem tidligere var indeholdt i det stjernestøv, som galakser spredte sig.
Da de fjerneste regioner i det intergalaktiske miljø vil blive isoleret evigt fra nærliggende galakser, når universet udvider sig, spiller flere “forstæder” -regioner en vigtig rolle i det galaktiske liv. Under indflydelse af galaktisk tyngdekraft tiltrækkes det intergalaktiske medium langsomt ind i galaksen med en solmasse (svarende til massen af en sol) om året, og dette svarer omtrent til dannelseshastigheden for stjerner på Mælkevejens skive.
”Det intergalaktiske medium er den gas, der driver stjerneformationerne i galakser,” sagde Schall. "Hvis den gas, der er tiltrukket af tyngdekraften, endnu ikke er udløbet, stopper stjernedannelserne langsomt, indtil denne gas (i galaksen) løber tør."
Salgsfremmende video:
For at studere det intergalaktiske medium er astronomer også begyndt at være opmærksomme på hyppige udbrud af radioemissioner, der kommer fra fjerne galakser. Ved hjælp af begge disse teknikker såvel som resultaterne af at studere kvasarer fortsætter astronomer med at analysere egenskaberne ved det intergalaktiske medium for at bestemme dets skiftende temperatur og densitet.
”Ved at måle temperaturen på en gas kan vi få en anelse om dens oprindelse,” sagde Schall. "På denne måde bliver det klart for os, hvordan det opvarmede, og hvordan det kom derhen."
Selvom gassen er udbredt mellem galakser, er der andre elementer, og astronomer har fundet stjerner der. Nogle gange benævnt intergalaktiske eller slyngelstjerner ser det ud til, at de er blevet revet væk fra deres oprindelige galakser af sorte huller eller ved kollisioner med andre galakser.
Faktisk kan stjerner, der flyder i hulrum, være ret almindelige. I 2012 opstillede en undersøgelse, der blev offentliggjort i Astrophysical Journal, mere end 650 sådanne stjerner i udkanten af Mælkevejen, og efter nogle skøn kunne der være billioner af sådanne stjerner.
"Vores resultater fra det kosmiske infrarøde baggrundseksperiment viser, at næsten halvdelen af stjernelyset kommer fra stjerner uden for galakser," sagde han i et interview med WordsSideKick.com. Michael Zemcov fra Rochester Institute of Technology, der offentliggjorde sin forskning i 2014 i tidsskriftet Science. "Der er dog stadig spørgsmålet om, hvor mange intergalaktiske stjerner der er."
Mara Johnson Groh