Canadiske og britiske astronomer har opdaget den mørkeste planet i galaksen i stjernebilledet Auriga, hvis overflade kun reflekterer 0,6% af stjernens lys, ifølge en artikel, der er accepteret til offentliggørelse i Astrophysical Journal Letters.
”Dette albedoniveau er ekstremt lavt for enhver himmellegeme, og det antyder, at denne planet er sortere end ny asfalt. Denne opdagelse antyder, at vi stadig har meget at lære om WASP-12b og andre lignende exoplaneter,”sagde Taylor Bell, en astronom ved McGill University i Montreal, Canada.
I løbet af de sidste ti år har astronomer opdaget tusinder af planeter uden for solsystemet, hvoraf nogle viste sig at være ens i størrelse med Jorden og andre - til mindre eller forstørrede kopier af Jupiter. Nu arbejder planetariske forskere aktivt med at studere deres atmosfære for at vurdere, om livet kan eksistere på dem og for at afsløre dannelseshistorien.
Store fremskridt i denne retning er opnået i studiet af "hot Jupiters" - den største og mest bekvemme til at studere planeter uden for solsystemet. Deres varme atmosfære viste sig at være den samme i sammensætning som Jupiters og Saturns gasskaller, hovedsageligt sammensat af brint, helium og kulbrinter, og i deres himmel har astronomer opdaget eksotiske glas- og blyskyer og regn af ædelsten.
Nogle "varme Jupiters", siger Bell, ville være næsten usynlige for det menneskelige øje på grund af det faktum, at deres atmosfære er fyldt med enorme mængder alkalimetalioner og andre elementer, der absorberer synligt lys og omdanner det til varme og andre former for stråling. Den mest usædvanlige repræsentant for sådanne planeter var "tvillingen" af Jupiter WASP-12b, der ligger i stjernebilledet Auriga i en afstand af omkring 1400 lysår fra Jorden.
Denne planet blev opdaget i 2008, og siden da har den takket være rekordhøje overfladetemperaturer, et kort "år", der kun varer en dag, og en usædvanlig kemisk sammensætning konstant tiltrukket opmærksomhed fra planetariske forskere og astrofysikere. I løbet af de sidste 10 år har forskere fundet ud af, at WASP-12-stjernen "strakte" sin ledsager og tvang planeten til at blive til en slags "æg" og gradvis "blæser" sin atmosfære op og opvarmede den op til 2500 grader Celsius.
De høje temperaturer på WASP-12b, bemærker Bell, har gjort det vanskeligt for forskere at måle, hvor meget lys og varme gasgigantens overflade reflekterer. Den første chance for at gøre dette dukkede astronomerne op i oktober sidste år, da en total "planetformørkelse" opstod i dette stjernesystem - gaskæmpen forsvandt helt bag skiven af en gul dværg, som den drejer sig om.
Når dette sker, falder systemets samlede lysstyrke, så forskere kan måle planetens albedo ved at sammenligne styrken på stjernens glød før og efter formørkelsen begynder. Sådanne målinger er ekstremt vanskelige at udføre, da selv de lyseste planeter er ekstremt svage lyskilder sammenlignet med de svageste og koldeste lysarmaturer.
Salgsfremmende video:
Ved at analysere billederne fra Hubble kunne Bell og hans kolleger ikke tro på deres øjne - de første målinger viste, at styrken af WASP-12-glød ikke faktisk ændrede sig under formørkelsen. Efter at have undersøgt dataene igen kom forskerne til den konklusion, at "hot Jupiter" næsten er sort - det reflekterer kun 0,6% af lyset, der falder på det. I virkeligheden kan denne indikator være endnu lavere, da målefejlen var ret høj på grund af ufuldkommenheden i rumobservationsinstrumenterne.
Hvor præcist planeten formår at forblive kulsort, ved astronomer endnu ikke, da skyer af alkalimetaller på den ikke kan dannes på grund af ultrahøje temperaturer i den øvre atmosfære. At afsløre dens sammensætning ifølge forskere kan bringe os tættere på at løse denne gåde og forståelse, hvor grænsen mellem planeter, brune dværge og stjerner ligger.
