Begrebet”sjæl” er vanskeligt at definere, fordi det er blevet brugt forskelligt i forskellige sammenhænge. I det væsentlige angiver det individets livskraft i modsætning til hans fysiske krop. Nogle gange skelnes der tre gange - krop, sjæl og ånd. I dette tilfælde betegner "ånd" livskraften, og sjælen er kernen i den menneskelige person. I alle religiøse traditioner, med undtagelse af klassisk buddhisme, betragtes sjælen som udødelig, skønt den på forskellige tidspunkter i livet kan forbinde sig med forskellige fysiske kroppe (se Reinkarnation).
Den buddhistiske doktrin om anatta eller "sjælens fravær" siger, at sjælen er et produkt af den menneskelige fantasi, hvilket indebærer, at den ikke er i stand til at overleve efter kroppens død. Reinkarnation er en konsekvens af karma - summen af alle handlinger, gode og dårlige - og inkluderer ikke overførsel af bevidsthed eller personlighed fra et liv til et andet.
Ifølge kristendommen og andre førende religioner i Vesten skabes individets sjæl af Gud i begyndelsen af hvert nyt liv og investeres af ham i den menneskelige krop. Efter kroppens død dør sjælen ikke, men fortsætter med at eksistere i efterlivet. Kristne tror, at individet i sidste ende vil stå over for en kropslig opstandelse.
Stammekulturer, såsom aboriginale kulturer i Amerika, Afrika eller Australien, har mere komplekse overbevisninger om sjælen (se animisme). I nogle samfund er der en tro på, at kroppen til enhver tid er hjemsted for mere end en sjæl. Ifølge nogle trossystemer arves sjæle fra hver af forældrene og overføres gennem det tilsvarende køn til deres børn. I andre tilfælde er forskellige sjæle ansvarlige for forskellige kropsfunktioner - en kan være forbundet med ånde, en anden med sind, tredje med knogler osv.
Næsten altid anses en af disse sjæle for at være adskillelig fra kroppen gennem hele livet; det menes også, at vandringen af denne sjæl er ansvarlig for drømme og sygdomme, mens den konstante adskillelse af sjælen resulterer i døden
(se Soul Loss). Efter døden kan sjælen (eller ånden) opdele sig i to (eller flere) dele, det kan blive et spøgelse, en generisk ånd eller en reinkarnerende ånd, så modsætningen mellem reinkarnation og liv efter døden ikke anerkendes. Sjælen (eller ånden) ses som en tvilling i kroppen, og undertiden identificeres den med en persons skygge.
Begrebet sjæl i spiritisme er en krydsning mellem den tilsvarende tro fra vestens religioner og animisme. Sjælen ses her som adskilt og udelelig, og hver person er kun udstyret med en sjæl. Sjælen er imidlertid adskilt fra kroppen og kan forlade den, som det er tilfældet i opfattelser uden for kroppen og i tilstande med klinisk død. Den astrale krop ses som et "udtryksmedium" for sjælen, næsten som en refleksion af sjælen selv. Ligeledes betragtes visioner af mange mennesker som fænomener i den astrale krop.
Baseret på forudsætningen om sjælens kvasifysiske natur og tilstedeværelsen af en bestemt masse i den blev der forsøgt at veje kroppen på dødstidspunktet i håb om at finde en bekræftelse på eksistensen af en sådan sjæl.
Salgsfremmende video:
Det mest berømte eksperiment af denne art blev udført i 1907 af Duncan McDougal, der vejede fem patienter på dødstidspunktet. I to tilfælde var der et hurtigt vægttab på en halv ounce efterfulgt af et andet dramatisk tab på en ounce. Alt dette skete inden for tre minutter efter døden. I det tredje tilfælde blev der observeret et let vægttab efterfulgt af en stor stigning, og efter yderligere 15 minutter blev der igen noget vægttab. Disse resultater er imidlertid ikke videnskabeligt overbevisende.