Et internationalt team af astronomer har opdaget en gruppe på 14 kolliderende galakser, der er mere end 12 milliarder lysår fjernt fra Jorden. Protoklusteren, der hedder SPT2349-56, dukkede op omkring en milliard år efter Big Bang og er ifølge forskere nu det største objekt i universet. Artiklen om forskere blev offentliggjort i tidsskriftet Nature.
En protokluster er en voksende klynge (klynge) af galakser. Ifølge kosmologiske modeller skal den bestå af massive galakser, hvor der opstår en udbrud af stjernedannelse - en proces, hvor nye stjerner vises i meget høj hastighed. Indtil nu har astronomer imidlertid ikke fundet tætte klynger af galakser, der nærmer sig hinanden, hvilket ville være tegn på dannelse af klynger.
Forskere har opdaget SPT2349-56 med SPT-teleskopet i Antarktis og ALMA-radioteleskopkomplekset i Chile. Det viste sig, at stjernedannelseshastigheden i protoklusteren er 50-1000 gange højere end i Mælkevejen.
Galakserne er meget tæt på hinanden og omfatter et område, der kun er 130 kiloparsek (424 tusind lysår) langt. Desuden er Mælkevejens diameter 100 tusind lysår. Sammenligning med andre protoklustere viste, at SPT2349-56 nu kunne have vokset til den største galaktiske struktur i universet.
På grund af det faktum, at lysets hastighed ifølge Einsteins relativitetsteori er den maksimalt tilladte hastighed, jo længere væk fra os galaksen er, jo yngre ser vi den. Derfor er den tilsyneladende alder af SPT2349-56 omkring en milliard år.