En undersøgelse af næsten en halv million genomer har identificeret fem DNA-markører forbundet med seksuel adfærd, men ingen af dem alene bestemmer en persons seksualitet. Resultaterne viser, hvor kompleks menneskelig seksualitet er. En anden udfordring for forskere er, hvordan man kan forklare nuancerne ved et så følsomt emne for offentligheden.
Den hidtil største undersøgelse af det genetiske grundlag for seksualitet har identificeret fem markører i det menneskelige genom, der er forbundet med seksuel adfærd af samme køn, men ingen af dem kan betragtes som en pålidelig indikator for seksualitet.
Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort den 29. august i tidsskriftet Science og er baseret på genetiske data fra næsten 500.000 mennesker. De er i tråd med resultaterne af tidligere undersøgelser af mindre dækning og bekræfter mistanken hos mange forskere: skønt seksuel præference delvis er genetisk bestemt, har intet enkelt gen en afgørende indflydelse på orientering.
"Der er ikke noget 'homoseksuelt gen'," siger forsker Andrea Ganna, genetiker ved Broad Institute i Cambridge, Massachusetts, ved MIT og Harvard University.
Ganna og hans kolleger konkluderede, at op til 25% af seksuel adfærd skyldes genetik, og resten er et resultat af miljømæssige og kulturelle påvirkninger. Lignende skøn blev tidligere givet i mindre skalaer.
"Dette er seriøs forskning," sagde Melinda Mills, en sociolog ved University of Oxford, UK, der studerer det genetiske grundlag for reproduktiv adfærd.
Samtidig advarer hun om, at konklusionerne ikke afspejler hele menneskeheden - dette anerkendes af forfatterne selv. Løvenes andel af genomer kom fra britisk forskningsprogram Biobank og 23andMe, et forbrugergenetikfirma med hovedkontor i Mountain View, Californien. Deres databaser gemmer genetisk information og medicinske optegnelser overvejende aldrende mennesker af europæisk afstamning. UK Biobank-medlemmer var mellem 40 og 70 år på undersøgelsestidspunktet, og den gennemsnitlige kundealder i 23andMes database er 51 år gammel.
Undersøgelsesforfatterne bemærker også, at de i overensstemmelse med betingelserne i den genetiske analyseaftale ikke inkluderede mennesker, hvis biologiske køn er i strid med deres seksuelle identitet. Som et resultat blev seksuelle og kønsmæssige mindretal (LGBT-samfund), såsom transseksuelle og interseksuelle, udeladt af undersøgelsen.
Salgsfremmende video:
Flere data nødvendige
Forskere har længe troet, at seksuel orientering i det mindste delvis skyldes seksuel orientering. Undersøgelser i 1990'erne viste, at seksuel orientering af identiske tvillinger sammenfaldes oftere end broderlige tvillinger eller desuden halvsøskende. Andre har konkluderet, at et bestemt segment af X-kromosomet - den såkaldte Xq28-region - på en eller anden måde er relateret til den seksuelle orientering af biologiske mænd. Efterfølgende blev disse konklusioner imidlertid tvivlet.
Alle disse undersøgelser, bemærker Mills, havde en meget begrænset prøve, og desuden blev de domineret af mænd. Således kan forskere meget godt have savnet en række genetiske variationer på en eller anden måde forbundet med seksuel orientering.
I en nylig undersøgelse brugte Gann og kolleger genom-bred analyse (GWAS) til at scanne DNA fra hundreder af tusinder af mennesker for "enkeltbogstavsændringer" eller enkelt nukleotidpolymorfier (SNP'er). Princippet er dette: hvis mennesker med fælles egenskaber har samme SNP, er der sandsynligheden for et eller andet forhold.
Forskerne delte forsøgspersonerne i to grupper - nogle havde ganske vist erfaring med samme køn, andre ikke - og udførte to beregninger. I en af dem testede de over en million SNP'er for at finde ud af, om forsøgspersoner med et lignende sæt SNP'er udviste lignende seksuel adfærd eller ej. Så forskere har fundet ud af, at fra 8% til 25% af variationer i seksuel adfærd forklares med genetik.
I en anden undersøgelse forsøgte Gann og kolleger at identificere specifikke polymorfier forbundet med samme køn seksuel adfærd - og fandt fem. Men selv taget sammen forklarer de mindre end 1% af seksuel adfærd.
Dette antyder, at der er en række gener, der påvirker seksuel adfærd, hvoraf mange endnu ikke er opdaget, siger Ganna. En større prøve hjælper med at identificere manglende muligheder.
Samtidig advarer Gann om, at det er umuligt at stole på polymorfier, når man forudsiger seksuelle præferencer, fordi intet gen alene bestemmer orientering.
Det er kompliceret
Mens forskere har været i stand til at identificere nogle af de polymorfier, der er involveret i samme køn seksuel opførsel, hvordan de forskellige genetiske varianter fungerer, kan de kun gætte. Som Ganna forklarede, er en af dem tæt på et gen forbundet med lugt og spiller en rolle i sexlysten. En anden er forbundet med mandlig skaldethed, som skyldes niveauet af kønshormoner. Dette antyder et link til seksuel adfærd af samme køn.
Resultaterne viser, hvor kompleks menneskelig seksualitet er, siger Ganna. En anden udfordring for forskere er, hvordan man kan forklare nuancerne ved et så følsomt emne for offentligheden.
Forskerne arbejdede med fortalere for HBT-samfundets interesser og eksperter inden for videnskabelig kommunikation for bedst at formidle resultaterne af undersøgelsen til offentligheden og beskytte sig mod fejlagtige fortolkninger. Til dette formål lancerede de et websted, hvor resultaterne med alle deres forbehold præsenteres på et følsomt sprog i en tilgængelig form, ikke overbelastet med videnskabelig jargon.
Ewan Birney, genetiker og direktør for European Bioinformatics Institute i Cambridge, Storbritannien, glæder sig over det udførte arbejde.”De kan man sige passerede et minefelt,” sagde han.
Mens nogle forskere og LGBT-fortalere måske sætter spørgsmålstegn ved visdommen ved denne form for forskning, anser Birney det for at være ekstremt vigtigt. Der har været meget sociologisk forskning omkring seksuelle forhold af samme køn, men emnet er utroligt komplekst, sagde han. Det er tid til at starte diskussionen fra et biologisk perspektiv, siger Birney.
Jonathan Lambert