Elektrisk stimulering af vagusnerven hjalp forskere med at "vække" en mand, der har været i koma i 15 år efter en alvorlig traumatisk hjerneskade, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Current Biology.
”Ved at stimulere vagusnerven var vi i stand til at vise, at vi kan forbedre patientens tilstand og returnere ham til 'vores verden', selv når det ser ud til, at alt går tabt. Hjernen bevarer evnen til at danne nye forbindelser og reparere sig selv i en sådan kritisk situation,”sagde Angela Serigu fra Institute of Cognitive Sciences i Lyon (Frankrig).
Slagtilfælde og forskellige hovedskader fører ofte en person ind i en tilstand, som læger kalder "hjernedød". I sådanne tilfælde er patientens krop stadig i live, hvis den understøttes af kunstig åndedræt og fjernelse af affaldsprodukter, men hjernen ikke længere fungerer. Faktisk kan en person i denne tilstand betragtes som død, da han ikke længere kan leve uafhængigt.
I dag mener forskere, at mennesker, der har ligget i en lignende tilstand eller i koma i mere end en måned, mister deres chancer for at genvinde bevidstheden for evigt, men mange patienter lever i denne form i årtier, før de dør, eller deres slægtninge beslutter at afbryde dem fra livsstøttesystemer.
Serigu og hendes kolleger arbejdede med en patient i en klinik i Lyon, der havde en bilulykke i en alder af 20 år og tilbragte mere end 15 år i koma. Som mange andre mennesker i en lignende tilstand kan han ikke komme ud af koma på grund af skader på specielle områder i hjernen, der forbinder hans nedre dele, som styrer livet, med cortex og andre dele af nervesystemet, der er ansvarlige for sindets arbejde.
Alle disse dele af hjernen, siger forskerne, er forbundet med den såkaldte vagusnerv - en af de længste og mest komplekse neuroner i menneskekroppen, der forbinder snesevis af individuelle organer til hjernen. Denne forbindelse, som forskere foreslog, kan bruges til at stimulere "isolerede" dele af nervesystemet i hjerne hos comatose-patienter og dannelsen af nye forbindelser mellem dem.
Vejledt af denne idé installerede forskere en speciel elektrisk stimulator i patientens mavehule, som var forbundet med en af enderne af vagusnerven i hans hals og sendte konstant specielle sæt impulser til den, hvis frekvens og kraft ændrede sig over tid.
Som bemærket af Serigu overskred resultaterne af dette eksperiment betydeligt forskernes relativt pessimistiske forventninger - manden kom ud af koma og begyndte at svare på andres ord og handlinger og udføre enkle kommandoer fra sygeplejersker og pårørende. For eksempel genvandt han evnen til at følge genstande med øjnene, lærte at bevæge halsen og stoppede med at falde i søvn, da sygeplejersken eller hans mor læste ham en bog. Derudover begyndte manden at reagere på pludselige bevægelser og vise andre reaktioner, der ikke er typiske for mennesker i koma.
Salgsfremmende video:
Alle disse positive ændringer, ifølge biologer, manifesterede sig på niveauet for hjernens elektriske aktivitet. Patientens EEG viste de såkaldte theta-rytmer, hvilket indikerer tilstedeværelsen af rudimentær bevidsthed, og antallet af aktive forbindelser mellem forskellige dele af hjernen steg markant.
Forskere forbereder sig nu på at gennemføre nye kliniske forsøg med et stort antal frivillige, som Serigu og hendes kolleger håber vil bekræfte deres resultater og hjælpe med at forstå, hvad der skal gøres for yderligere at forbedre tilstanden for mennesker i koma.