BBC Earth-spaltisten fortæller om tohovedede væsner, der ikke kun findes i gamle myter.
Det var et blodsoldende syn. Det slangeagtige monster, den mangehovedede Lernaean hydra, kom ud af dets hul og løsnede al sin vrede på Hercules, søn af den græske gud Zeus, som ventede på hende.
Men Hercules havde en plan. Han vidste allerede, at i stedet for det afskårne hoved af Hydra voksede der nye, så han kaldte sin nevø Iolaus for at få hjælp.
Jeg er helt sikker på, at de observerede skabninger med lignende udviklingsmæssige anomalier i naturen.
Så snart Hercules skar Hydras hoved af, sænkede Iolaus såret med en fakkel, og nye hoveder fra denne djævelske skabning dukkede ikke længere op.
Hydra hviskede og krøllede, dets giftige blod og åndedræt truede døden for Grækenlands største helt, men han sejrede stadig.
Monsterets sidste hoved faldt til jorden, og Hercules kom sejrende ud af denne kamp. Nu kunne han begynde på det tredje af sine tolv arbejde.
Et væsen med flere hoveder med giftig ånde og voksende kropsdele er sandsynligvis frugten af en rig fantasi.
Salgsfremmende video:
Nogle forfattere hævder, at Hydra havde halvtreds hoveder, mens der i andre historier er meget færre.
Men hvor kom en sådan usædvanlig idé fra? Er det muligt, at prototypen på Hydra var en kæmpe slange med flere hoveder, der faktisk eksisterede i naturen?
Forskere har registreret tilfælde af fødsel af tohovedede personer i mange år. I 1940'erne beskrev forsker L. E. Cable et dobbelthovedet nålefiskembryo. Han kaldte ham "lille monster".
Mange tohovedede væsner har besøgt laboratoriet hos udviklingsbiologispecialisten Arhat Abzhanov fra Imperial College London.
Takket være moderne viden inden for genetik var han i stand til at identificere mutationer og cellulære abnormiteter, der kunne forårsage dette fænomen.
Det er muligt, at sådanne naturlige fænomener var kilde til inspiration for skaberne af gamle myter.
”Jeg er helt sikker på, at de observerede skabninger med lignende udviklingsanomalier i naturen og forsøgte på en eller anden måde at forklare dette fænomen eller reflektere det i deres kultur,” siger Abzhanov.
Fra tid til anden vises to- og endda trehovedede individer faktisk i naturen og i fangenskab. En interessant kendsgerning er, at dette fænomen, kendt som polycephaly, forekommer i forskellige dyrearter.
Tag f.eks. Undervandsverdenen. I 2013 blev et tohovedet kvæghajembryo opdaget i Den Mexicanske Golf.
Det næste år blev den samme person fundet blandt havpattedyr: en delfin med to hoveder blev fundet på en af de tyrkiske strande.
I begge tilfælde var de tilsyneladende siamesiske tvillinger, udviklet fra et æg, som efter befrugtning ikke adskiltes fuldstændigt.
Denne anomali forekommer også hos mennesker. Ofte har siamesiske tvillinger ikke kun to hoveder, men også et dobbelt sæt indre organer og endda lemmer.
Takket være hans berømte eksperimenter i det tidlige 20. århundrede var biolog Hans Spemann i stand til at bevise, at det er muligt kunstigt at forhindre adskillelse af befrugtede æg og få siamesiske tvillinger.
Han ønskede at forstå, hvordan embryoet udvikler sig. Han forbandt to salamanderembryoner på et tidligt udviklingsstadium ved hjælp af et spædbarns hår.
Han opdagede, at det ved hjælp af disse manipulationer var muligt at få en salamander med to hoveder, der kæmpede indbyrdes om mad på trods af at de kun havde en krop. Forskeren kaldte denne skabning "to egoister i en krop."
Listen over dyr, blandt hvilke der er tohovedede individer, er ret stor. Det inkluderer skildpadder, slanger, killinger og andre.
Vi ved også, at sådanne tilfælde ikke kun er karakteristiske for moderne tid. Paleontologer har fundet fossile tohovedede embryoner, der var millioner af år gamle.
Som Abzhanov bemærker, kan forskellige mekanismer tjene som årsag til udseendet af mange hoveder eller ansigter.
Han forklarer, at hovedet som et organ er et eksempel på konvergent udvikling, en proces, hvor individer fra meget forskellige artsgrupper udvikler lignende træk.
Dyr med og uden rygsøjle har et hoved, selvom der ikke er noget forhold mellem dem. Det ser ud til, at hovedet simpelthen er et nyttigt tilpasningsprodukt, der er almindeligt i mange organismer.
”Hovedet er virkelig et meget effektivt organ,” forklarer Abzhanov. "Det er simpelthen nødvendigt at udforske nye omgivelser."
Dette er grunden til, at der er så mange sanser på hovedet, inklusive øjne, ører, næse og mund.
Hovedets form og ansigtets struktur bestemmes af gener, hvoraf den ene er særlig vigtig og især ansvarlig for ansigtets bredde.
Det har et nysgerrig navn - Sonic Hedgehog eller SHH (til ære for Sonic the Hedgehog, helten i det populære videospil Sonic the Hedgehog).
Det er forbundet med Hedgehog (HH) -familien af gener, der først blev opdaget i frugtfluen. Som et resultat af mutationer i dette gen udviklede larverne af disse insekter skarpe udvækst, svarende til pindsvin nåle.
Kun hvirveldyr har SHH-gen. Abzhanov forklarer, at hvis signalvejen for pindsvin svækkes under embryonets udvikling, indsnævres hovedet gradvist.
I nogle tilfælde kan det deformere så meget, at en skabning med det ene øje, der ligner en Cyclops, vises. Stoffet, der forårsager sådanne anomalier hos husdyr, inklusive får, har modtaget det passende navn - cyclopamin.
Det er indeholdt i markbinding, som en gravid kvinde ved et uheld kan spise.
Hvad sker der, hvis SHH-signalet tværtimod øges? Dette vil have den modsatte effekt - hovedet udvides, indtil to ansigter vises på det.
”Denne mutation er sjælden, men sådanne tilfælde er blevet registreret blandt både vilde og husdyr,” siger Abzhanov.
Teknisk set er et individ med to ansigter og to hoveder to forskellige ting. Ifølge Abzhanovs observationer skal en anden genetisk fejl forekomme i et tidligt udviklingsstadium for at et dyr skal have to separate hals og hoveder på samme krop.
”Dannelsen af hovedet, ligesom enhver anden del af kroppen, udløses af en speciel gruppe celler i begyndelsen af embryonets udvikling. Vi kalder det det organisatoriske center,”forklarer han.
Denne mekanisme blev opdaget netop takket være Spemanns eksperimenter med salamanderembryoner.
”Hvis du tager en gruppe celler og transplanterer dem i for eksempel et frøembryo, vil det have to hoveder. Dette antyder, at det er disse celler, der sender signalet til kroppen om behovet for at danne et hoved,”siger Abzhanov.
Det samme sker i tilfælde af siamesiske tvillinger, men Abzhanov observerede lignende processer i sit laboratorium.
Organiserende centerceller kan ved et uheld overføres fra et embryo til et andet ved injektion eller snit, hvis kirurgiske instrumenter ikke er blevet behandlet korrekt.
Forskere forsøger at forstå, hvad der fører til sådanne forstyrrelser i embryonets udvikling. Abzhanov bemærker, at en af faktorerne kan være den omgivende temperatur.
Sammen med sine kolleger studerer han ofte befrugtede kyllingæg i laboratoriet, som leveres til ham fra gårde. De bemærkede, at der skete mærkelige ting i varmt vejr.
”Æggene vi får under varmt vejr, når lufttemperaturen overstiger 30 ° C, viser flere anomalier, herunder oftere tohovedede embryoner,” siger han.
Denne tendens bemærkes også af andre forskere. For eksempel har en biolog fundet, at stigende temperaturer i vandområder kan føre til udvikling af dobbelthovedede zebrafiskembryoner.
Årsagerne til dette fænomen er endnu ikke undersøgt, men forskere forsker i øjeblikket for at afklare forholdet mellem høj temperatur og udseendet af anomalier.
Det er sandsynligt, at biologi var inspiration for forfatterne af myter, men det modsatte gælder også: myter er også en kilde til inspiration for biologer.
I 1758 udnævnte den svenske botaniker og zoolog Carl Linnaeus en gruppe af små marine skabninger, der lignede Hydra efter Hydra.
Disse væsner er af særlig interesse på grund af deres mange serpentinske vedhæng og evnen til at regenerere - ligesom Hydra dræbt af Hercules.
Det skal dog bemærkes, at mange personer med to hoveder, inklusive siamesiske tvillinger, har meget ringe chance for at overleve. De gennemgår sjældent det embryonale udviklingsstadium og overlever næsten aldrig til voksenalderen.
Efterhånden som de vokser og udvikler sig, oplever personer med to hoveder en enorm byrde, og forskere var igen overbeviste om dette i 2014, da en sjælden prøve dukkede op på laboratoriet ved University of Haifa i Israel - en tohovedet salamander. Spemann ville helt sikkert have været meget glad.
Hun tiltrak sig stor opmærksomhed i medierne, men var meget kortvarig.
”Tohovedede salamandere er sjældne,” forklarer Leon Blaustein, der ledede laboratoriet. "På larvestadiet var alt i orden, men efter metamorfosen døde individet."
Salamanderlarven er en haletudse, der omdannes til en voksen som et resultat af metamorfose, mens den mister gæller og flere finner.
Hans hoved gennemgår også betydelige ændringer. Øjnene udvikler sig, tungen og tænderne vises, og munden bliver bredere. Måske var det disse kardinale ændringer, der førte til hendes tidlige død - ingen kender svaret.
Abzhanov indrømmer, at grækerne ud over at kunne observere ægte tohovedede dyr i naturen kunne have været inspireret af andre fænomener. Han forklarer, at slanger ofte i parringssæsonen samles i bolde.
”Når du ser et sådant syn, kan du forestille dig, at du har en slange med flere hoveder foran dig,” siger han. "Det ser meget skræmmende ud."
Faktisk ligner Hydra-billedet i de gamle tegninger meget billedet beskrevet ovenfor.
Polycephaly er et meget usædvanligt fænomen, der kan forårsage frygt hos mennesker - dette er et træk ved vores psyke. Dette forklarer delvist, hvorfor udviklingsanomalien blev valgt for at give Hydra fra gamle græske myter et skræmmende blik.
Når de står over for polycephaly, oplever folk ubehag, som det fremgår af historierne om Blausteins tohovedede salamander og Kabels "lille monster".
I det første tilfælde begyndte folk endda at opbygge sammensværgelsesteorier.
”Ting begyndte at komme ud af hånden, da forskellige grupper begyndte at hævde på Internettet, at det var stråling,” minder Blaustein om. "Men årsagen forblev ukendt."
Hydra er langt fra den eneste skabning med flere hoveder i mytologien. Ved at udføre sin tolvte bedrift stod Hercules over for den trehovedede hund Cerberus.
I japansk mytologi er der en ottehovedet drage Yamata-no Orochi, og på slavisk er der en trehovedet slange Gorynych.
Billedet af en flerhovedet skabning i litterære værker symboliserer altid mange farer, som ikke let kan overvindes.
Det kan således antages, at der er en hel kultur forbundet med den skræmmende virkning, som skabninger med flere hoveder har på mennesker.
Meget er uklart om fænomenet polycephaly hos dyr. Men i betragtning af at personer med to hoveder har meget ringe chance for at overleve både i fangenskab og i naturen, er der ingen grund til at antage, at denne funktion ikke forbliver en sjælden anomali.
Man kan kun gætte, hvor forfatterne til klassiske myter fik deres ideer fra. Det er muligt, at i oldtiden så nogen et dyr med to hoveder og begyndte at fortælle alt for pyntede historier om det.
Over tid kunne disse historier erhverve flere og flere utrolige detaljer og til sidst blive til de legender, vi kender i dag.
Chris Baraniuk
