Lige siden introduktionen af den gigantiske gaffeltruck i sci-fi-klassikeren Aliens har ideen om, at magteksoskeletter kunne tillade arbejdere at bære overmenneskelige vægte, holdt innovatorer i den tunge industri vågen. Den seneste udvikling antyder, at denne idé endelig kan komme ind i den virkelige verden.
Ideen om eksoskeletter eller bærbare robotdragter ser meget tiltalende ud. Gifte sig med kraften i mekanisk robotik med menneskers færdigheder og evner, hvilket eliminerer behovet for at udvikle sofistikeret AI til kontrol af robotter.
Hvor svært er det at oprette et eksoskelet?
I virkeligheden viste alt sig ikke at være så simpelt. Mennesker arbejder på en grundlæggende anden måde end maskiner, så det er ekstremt vanskeligt at designe maskiner, der følger principperne for vores bevægelser og ikke bryder vores bløde og glatte kroppe. Og for at eksoskeletter skal forenkle folks liv i stedet for at øge deres bekymringer, skal de være diskrete, lette og tilpasses til en bred vifte af kropsstørrelser og -former.
Derfor er disse enheder trods de første demonstrationer tilbage i 1960'erne stadig sjældne i fabrikker og fabrikker. Dette kan dog ændre sig. Ford meddelte tidligere på denne måned, at de planlægger at begynde at sælge eksoskeletter fra Ekso Bionics på 15 steder over hele verden efter vellykkede forsøg i USA.
Disse gadgets vil ikke være så imponerende som Ripleys power loader. EksoVest er et mekanisk bur uden strømforsyning, der simpelthen understøtter arbejdernes arme, hvis de hæves over hovedet i længere perioder. I betragtning af udgifterne til enheden i området $ 5.000 er dette en fantastisk enhed, fordi omkostningerne ved behandling af en medarbejders sårede skulder kan være op til $ 100.000. Og dette antyder, at vi bevæger os fra en højteknologisk nysgerrighed til et virkelig nyttigt produkt.
Militæret har udviklet eksoskeletter i lang tid, men på trods af årtiers arbejde har selv de mest avancerede militære styrker i verden endnu ikke mestret dem. Det kan også ændre sig: Forsøg på Lockheed Martins ONYX understøttningsenhed til underkrop begynder i år. Denne enhed er fastgjort til benene og yder støtte til soldater, der bærer op til 40 kg gods.
Salgsfremmende video:
Den første indsats for at bringe eksoskeletter til masserne var rettet mod at hjælpe handicappede med at komme tilbage på benene. I 2014 blev den batteridrevne ReWalk robotdragt den første, der blev godkendt til medicinsk brug af FDA. Motorerne i knæ- og albuerne kurver hjælper mennesker med lammelser til at bevæge sig med krykker. Siden da er flere flere sådanne enheder blevet godkendt til medicinsk brug, men til en pris på omkring $ 100.000 har de ikke fundet udbredt anvendelse.
Den nye bølge af enheder er målrettet mod smallere industrielle applikationer med forenklede teknologier og lavere omkostninger for at gøre det lettere at komme i gang. EksoVest testes af BMW og Boeing. EksoZeroG, et tredje robotarm, der kan bruges til at understøtte tunge elværktøjer, testes også forskellige steder i USA.
Et andet firma, der arbejder hårdt i denne retning, er SuitX. Det fremstiller tre forskellige modeller af industrielle eksoskeletter til at understøtte forskellige kropsdele. $ 5.000 LegX giver brugerne mulighed for at squat eller bøje sig i længere perioder uden at blive trætte, mens $ 4.000 BackX hjælper med at løfte tunge belastninger. $ 4.000 ShoulderX understøtter overhead-arbejde svarende til EksoVest. Dragterne er testet af både Ford og Fiat. Den stolløse stol fra Noonee holder underkroppen fast på plads, så brugerne kan sidde "i luften" - testet af Audi og BMW.
Og det er ikke kun billige passive teknologier, der er klar til et gennembrud. Panasonic har meddelt, at de vil levere Model Y-eksoskelet til test hos et byggefirma i Hong Kong.
Tidligere i år meddelte Sarcos Robotics med et Guardian XO-eksoskelet, der er i stand til at løfte 70 kg, hvilket er så tæt som muligt på en power loader til dato, at det danner en teknisk rådgivningsgruppe bestående af ledere fra blandt andet BMW, Caterpillar, Delta og GE for at studere industrielle anvendelser af teknologi.
Midt i panikken omkring udsigten til at erstatte mennesker med maskiner i en lang række job er det meget opmuntrende, at vi rent faktisk kan gå sammen med robotter snarere end at konkurrere med dem.
Ilya Khel