I 2016 uddybede vores forståelse af Mars betydeligt takket være en campingvogn med vellykkede rovere, rovers, orbitale og jordmissioner.
Vi har samlet et komplet og detaljeret kort over Mars overflade; vi rejste mere end en maratonafstand over planeten og fandt meteoritter, kratere, klitter og frossent vand undervejs; vi har set mystiske”udluftninger” rig på metan; så salte strømme af flydende vand på overfladen og tørrede flodbede op.
Og hvad der er mest interessant, fandt vi "Marsblåbær": hæmatitperler, der produceres på Jorden ved organiske processer og levende ting i vandmiljøet. I betragtning af hvor "jordisk" Mars fortid kunne have været, plages vi stadig af spørgsmålet: er der, var der eller vil der være liv på Mars?
For 40 år siden var tvillingerne fra vikingerne en af menneskehedens mest ambitiøse missioner for at udforske den røde planet. De ankom begge til Mars i 1976, et år efter lanceringen, under præcis synkronisering af kredsløbene omkring Jorden og Mars. Orbiters blev oprettet for at kompilere det første komplette kort over overfladen for at finde solidt bevis for Mars 'vandige fortid. Viking 1 landede den 20. juli 1976, og Viking 2 fulgte seks uger senere. Vi lærte først, hvordan overfladen på den røde planet ser ud, og vi sad med disse data helt op til 1990'erne.
Det mest interessante ved disse missioner var, at forskere sammen med dem satte sig for at gennemføre tre eksperimenter med det formål at finde liv. Hvis endda en var positiv, ville vi ringe klokkerne og åbne champagne: der er liv på Mars!
Disse tre eksperimenter var:
Salgsfremmende video:
1. Gaskromatograf - Massespektrometer (GCMS), som skulle opvarme jorden til forskellige temperaturer og måle molekyler, der har en gasform. Han kunne måle en lang række molekylære bestanddele med densiteter på op til et par dele pr. Milliard.
2. Gasudveksling (GEX) - Under dette eksperiment tog vikinget en prøve af marsjord og erstattede martsatmosfæren med helium, en inert gas. Derefter blev de udsat for næringsstoffer og vand: sådan søgte forskere tegn på biologisk aktivitet, såsom absorption eller frigivelse af ilt, kuldioxid, nitrogen, brint og metan.
3. Et tredje eksperiment, mærket frigivelse (LR), tog en prøve af Marsjord og påførte en dråbe næringsstofopløsning til den, hvor alle næringsstoffer blev mærket med radioaktivt kulstof-14. Radioaktivt kulstof-14 ville derefter blive metaboliseret til radioaktivt kuldioxid, som kun ville blive påvist i nærvær af liv.
Et kontroleksperiment - pyrolytisk frigivelse (PR) - blev udført for at sikre, at enhver positiv test var biologisk og ikke kemisk.
Det første eksperiment blev udført først og mislykkedes. Så var der det andet, og igen til ingen nytte. Da det tredje eksperiment begyndte, var udsigterne dystre, men data blev alligevel indsamlet. Til mange overraskelser fandt begge vikinger metaboliseret radioaktivt kulstof-14 i frigivet kuldioxid. De undersøgte endda deres prøver fra forskellige steder: den ene fra jorden i direkte sollys, den anden fra jorden under klipperne. I begge tilfælde var kuldioxidemissionerne øjeblikkelig og konstant efter den første injektion. Under tordnende bifald besluttede gruppen, ledet af Gilbert Levin, at de havde opdaget den første underskrift af livet på Mars.
Med ventet ånde så forskerne kontroleksperimentet - og så blev alt for mistænkeligt. Efterfølgende injektioner af radioaktive stoffer gav ingen reaktion; hvad han så, var i overensstemmelse med enten organiske eller rent kemiske uorganiske processer. Måske var der intet liv på Mars. På trods af den oprindelige påstand - hvis et af de tre eksperimenter er positive - kunne vi ikke erklære liv på Mars, fordi vores resultater var inkonsekvente. Fyrre år er gået, og vi har ikke gentaget dette eksperiment. Vi ved stadig ikke, hvad vikingerne fandt.
I 2008 opdagede Mars Phoenix-landeren perchlorater i jorden, hvilket kunne være årsagen til det første positive resultat i LR-eksperimentet. Ved opvarmning kan perchlorat - i nærværelse af visse kemiske forbindelser - producere chlormethan og dichlormethan, netop de forbindelser, som Viking-1 og Viking-2 opdagede. Men var disse kemikalier organiske eller uorganiske? Blev de produceret biologisk eller ikke-biologisk? Som det viste sig, er begge muligheder egnede: Marsjorden, der udsættes for intens ultraviolet stråling, kunne producere disse forbindelser uden noget liv; og biologiske livsformer kunne være ansvarlige for dette.
For fyrre år siden landede et rumfartøj fra Jorden først på Mars-overfladen alene for at finde liv. Et af eksperimenterne gav et positivt resultat - og de prøver stadig at forstå det. Men spørgsmålet om, hvorvidt der er mikroskopisk liv på Mars, er stadig åbent og forbliver ubesvaret. Dette spørgsmål kunne besvares af en bemandet mission til Mars. Værdien af menneskelig opfindsomhed er stadig højere end robotpræcision. Måske i de næste ti til tyve år vil vi endelig finde svaret på det vigtigste spørgsmål rejst af det allerførste Mars-laboratorium.
ILYA KHEL