Da de spanske erobrere sejlede til Mellemamerika i 1517, var deres mål at ødelægge maya-civilisationen. Men ved ankomsten fandt kolonialisterne, at det meste af deres arbejde allerede var gjort før dem. Imponerende kalkstensbyer - et klassisk træk ved et af de mest avancerede samfund i oldtiden - er allerede tilgroet med jungle.
Hvordan mayaerne mødte deres afslutning er stadig et af historiens mest vedvarende mysterier. Maya-folket overlevede; de formåede endda at organisere en langsigtet modstand mod de europæiske angribere. Men da spanierne landede, var den politiske og økonomiske magt, der havde rejst de berømte pyramider på disse steder og støttet befolkningen på to millioner, allerede forsvundet.
De første fundament for mayaerne blev lagt i det første årtusinde f. Kr., og civilisationen nåede sit højdepunkt omkring 600 e. Kr. e. I kronologien i Mesoamerica ligger mayaerne mellem de første olmeker og de sene azteker. Arkæologer har fundet tusinder af gamle maya-byer, hvoraf de fleste er spredt over den sydlige mexicanske Yucatan-halvø, Belize og Guatemala.
Mest sandsynligt ligger endnu flere mayaruiner under et tykt lag regnskov.
Efter omkring 200 års seriøs arkæologisk forskning har vi lært nok om maya-civilisationen til at beundre den. Deres karakteristiske kunst og arkitektur viste, at de var et folk med fine håndværkere.
Mayaerne var også intellektuelt avancerede. De forstod matematik og astronomi godt og brugte dem til at tilpasse pyramider og templer til planetarisk nedgang og soludjævner. Og de brugte det eneste kendte manuskript i Mesoamerica, et bizart udseende symboler, maya-hieroglyffer.
Miraklerne efterladt af mayaerne forsynede dem med en mystisk aura. Men hvordan civilisationen omkom, er en ægte mystik i alle detaljer. Og vi ser ud til at forstå, hvorfor Maya sluttede.
Salgsfremmende video:
Lad os starte med det, vi ved. Omkring 850 e. Kr. F. Kr., efter århundreder med velstand og dominans, begyndte mayaerne at forlade deres majestætiske byer en efter en. På mindre end 200 år har civilisationens storhed kun nået en brøkdel af fortiden. Isolerede bosættelser forblev, men mayaernes storhedstid er væk for evigt.
Bortset fra de tragiske proportioner af Maya-tilbagegangen, på trods af årtiers forskning, har arkæologer stadig ingen idé om, hvad der forårsagede det. Som i det romerske imperium var synderen af civilisationens fald tydeligvis ikke alene. Men mayaernes dødsrate fik nogle forskere til at konkludere, at årsagen var en stor katastrofe, der var i stand til at ødelægge byer en efter en på vej.
Der er mange teorier om, hvad der sluttede mayaerne. Blandt dem er gamle og velkendte - invasion, borgerkrig, tab af handelsruter. Men siden klimaregistreringerne i Mellemamerika blev samlet i begyndelsen af 1990'erne, er en teori blevet særlig populær: Maya-civilisationen var dømt på grund af alvorlige klimaændringer.
I århundrederne umiddelbart før mayakollapset - den såkaldte "klassiske æra" fra 250 til 800 e. Kr. e. - civilisationen summede. Byerne blomstrede, høsten var rig. Klimaposter (som primært er taget fra analysen af hulformationer) viste, at der i denne periode faldt relativt kraftige regn på Maya-territoriet. Men de samme optegnelser viser, at omkring 820 e. Kr. e. området blev ramt af 95 års periodisk tørke, hvoraf nogle varede i årtier.
Siden disse tørke først blev identificeret, har forskere bemærket en slående sammenhæng mellem deres timing og Maya-sammenbruddet. Mens korrelation alene ikke er nok til at lukke spørgsmålet, har den tætte forbindelse mellem tørke og fald fået eksperter til at tro, at klimaforandringerne fra det 9. århundrede måske på en eller anden måde har forårsaget Maya-tilbagegangen.
Hvor attraktiv tørkeforklaringen måtte være, er det ikke nok. Fordi ikke alle maya-byer faldt med tørringen af klimaet.
Maya-byerne, der faldt under tørke i det 9. århundrede, var hovedsageligt placeret i den sydlige del af deres territorium i stedet for det moderne Guatemala og Belize. På Yucatan-halvøen mod nord overlevede maya-civilisationen ikke kun disse tørke, men blomstrede. Denne nordlige renæssance sætter en eger i tørke-teoriens hjul: Hvis syd blev lammet af klimaforskydning, hvad skete der så med nord?
Forskellige forklaringer er blevet foreslået for denne nord-syd-divergens, men indtil videre har ingen teori vundet. En nylig opdagelse kan imidlertid kaste lys over dette vedvarende paradoks.
Maya-arkæologer har svært ved at udtrække data. Næsten ingen skriftlige optegnelser over mayaerne, hvoraf der engang var tusinder, overlevede kolonitiden (efter ordre fra katolske præster brændte spanierne mayabøger i dynger - kun fire af de resterende er kendt). I stedet stoler forskere på kalenderoptegnelser om stenmonumenter, stilistisk analyse af maya-keramik og radiocarbon-datering af organiske materialer for at bestemme blomstringstiderne for den antikke maya.
Tidligere undersøgelser har allerede bestemt de omtrentlige aldre for de store bycentre i den nordlige del af Maya-civilisationen; det viste sig, at nord overlevede tørke i det 9. århundrede. Indtil for nylig blev denne dataprøve imidlertid aldrig samlet i en undersøgelse. Og det er vigtigt at gøre dette, fordi du kan se på den nordlige Maya som helhed og på baggrund af dette bestemme de generelle tendenser for op- og nedture.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i december, samlede arkæologer fra USA og Det Forenede Kongerige for første gang alle de beregnede aldre i bycentre i de nordlige Maya-lande. 200 datoer blev indsamlet fra placeringer overalt på Yucatan-halvøen, halvdelen fra stenkalenderoptegnelser og halvdelen fra datering af radiokarbon. Derefter formåede forskerne at skabe et stort billede af de tidspunkter, hvor de nordlige mayaer var aktive, samt tidspunkter, hvor hver af dem kunne synke i glemsel.
Hvad forskere har fundet, ændrer væsentligt vores forståelse af, hvornår og måske hvorfor maya-civilisationen sluttede. I modsætning til hvad man tidligere troede, faldt nord forfald under en tørke - faktisk led det to af dem.
Stenoptegnelser viste, at der i anden halvdel af det 9. århundrede var et fald på 70 procent i aktiviteten i maya-byer. Denne tilbagegangshastighed blev genlyd i radiocarbon datering for den nordlige Maya-region, med trækonstruktion faldende i samme periode. Det er vigtigt, at tørke på samme tid ødelagde maya-civilisationen i syd - og i nord gik den ikke ubemærket hen.
Forskere mener, at udryddelsen af kreativ aktivitet er bevis på det politiske og sociale sammenbrud, der fandt sted i nord. Norden gik bestemt bedre end syd i det 9. århundrede, men nylige beviser tyder på, at regionen alligevel har oplevet betydelig udryddelse. Tidligere kunne det ikke påvises på grund af begivenhedens subtile natur: et fald i produktionen, endda i stor skala, er vanskelig at opdage uden en omfattende, landsdækkende analyse udført af ny forskning.
Nedgangen i nord i det 9. århundrede er en interessant detalje i Maya-historien, men intet grundlæggende ved det - trods alt vidste vi allerede, at den nordlige Maya overlevede tørken i det 9. århundrede (Chichen Itza og andre centre blomstrede i det 10. århundrede).
Alligevel har forskere identificeret et andet fald, der ændrede vores forståelse af mayaernes historie. Efter en kort opsving i det 10. århundrede (som bemærkelsesværdigt falder sammen med en stigning i nedbør) bemærkede forskere endnu et kraftigt fald i produktionen adskillige steder i det nordlige Maya-område: stenudskæring og anden bygningsaktivitet faldt med næsten halvdelen fra 1000 til 1075 g. n. e. Desuden, som i krisen for 200 år siden, har forskere fundet, at tilbagegangen i det 11. århundrede Maya fandt sted på baggrund af en alvorlig tørke.
Og ikke kun tørke. Tørken i det 9. århundrede var bestemt alvorlig. Men det 11. århundrede bragte regionen til den værste tørke i 2000 år - en "megatørke".
Efter en kort opsving var der et fald i produktionen i nord - midt i tørke. Klimaoptegnelser viser, at nedbør faldt i det meste af århundredet fra 1020 til 1100, omtrent på samme tid som den nordlige Maya kollapsede. Korrelation alene betyder lidt. Men to fik endda skeptikere til at tro på denne årsagssammenhæng.
Mega-tørke fra det 11. århundrede er tidligere blevet nævnt som årsagen til faldet i det nordlige Maya, men gamle dateringsmetoder bestemte ikke klart, om de to begivenheder krydsede hinanden. En detaljeret analyse offentliggjort i december tillod os med en vis tillid at erklære, at klimaforandringerne ikke forårsagede en, men to perioder med Maya-tilbagegang.
Den første tørkebølge sluttede mayaerne i syd, og den anden synes at have dømt dem i nord.
Efter den anden tørkebølge kom mayaerne ikke. Chichen Itza og de fleste vigtige centre i nord blomstrede aldrig igen. Der er et par tilbagetrækninger - som den nordlige Mayapan-by, der blomstrede i det 13. og 15. århundrede - men de svarer ikke til størrelsen og kompleksiteten af de klassiske mayabyer. På mange måder var det 11. århundrede mayaernes sidste åndedrag.
Klimaændringer ser ud til at have spillet en vigtig rolle i Mayaernes fald. Men hvorfor?
Meget af den arkæologiske forklaring på sammenbruddet involverer landbrug. Mayaerne var, som alle større civilisationer, stærkt afhængige af høsten for deres økonomiske succes - og selvfølgelig for at opretholde deres store arbejdsstyrke. Den enkleste forklaring på mayaernes tilbagegang ville være det årlige fald i høst forårsaget af tørke, som gradvist reducerede mayaernes politiske indflydelse og i sidste ende førte til fuldstændig social opløsning.
Men selv tilhængere af tørkehypotesen indrømmer, at billedet skulle være meget mere detaljeret.
”Vi ved, at mayaområdet voksede militær og sociopolitisk ustabilitet på grund af tørke i det 9. århundrede,” siger Julie Hoggart fra Baylor University i Waco, Texas, der deltog i klimaanalysen i december.
Langdistanskonflikt er også en god måde at ødelægge civilisationen på; måske dræbte mayaerne simpelthen hinanden. Måske fandt alt dette sted på baggrund af svær tørke. Da madforsyningerne aftog i de tørre årtier, blev kampen om ressourcer mere intens og til sidst førte til et vendepunkt, hvor den gamle Maya-civilisation var uopretteligt fragmenteret.
Der er også mindst en forklaring, der ikke kræver nogen militær handling. Måske var mayaerne ikke dømt af krigere, men af talenter. Fordi mayaerne var fremragende håndværkere og miljøskulptører.
For at dyrke nok mad og fodre deres millioner gravede mayaerne et stort system af kanaler, nogle gange hundreder af kilometer brede, der gjorde det muligt for dem at dræne og hæve de sumpede badlands, der var rigelige i mayaerne, hvilket gjorde dem til agerjord. Nogle arkæologer har kaldt dem "flydende haver." Mayaerne ryddede også store skovområder for både landbrug og deres byer.
Nogle forskere mener, at god miljøledelse kunne have fået mayaerne til at kollapse yderligere, for eksempel på grund af forringelsen af det naturlige klima. Nogle forskere mener, at skovrydning til jordrensning og landbrug kan have ført til lokal tørkeeffekt, der blev forværret under en udbredt tørke.
En indirekte konsekvens af deres landbrugsulykke kan være, at de har tilladt deres befolkning at vokse for stort, og at store befolkninger er sårbare over for langvarige fald i fødevareforsyningen.
Uanset årsagen - eller årsagerne - til mayaernes fald, ved vi en ting eller to om skæbnen for de mennesker, der blev efterladt med konsekvenserne af det hele. Siden 1050 e. Kr. e. Maya tog vejen. De forlod de indre lande, hvor deres forfædre blomstrede og satte kursen mod den caribiske kyst eller andre vandkilder til søer og floder.
Maya-udvandringen kan have været motiveret af sult. Hvis afgrøderne døde ud efter tørken i det 9. og 11. århundrede, var det fornuftigt at flytte til vandrige områder, da de fik adgang til fisk og skaldyr og frugtbar jord ved havet. Uanset årsagen vandrede mayaerne ind i fugtigheden.
Men igen, dette har altid været tilfældet. En af mayaernes herskers pligter var at kommunikere med guderne, der sikrede et vådt år og gode høst. På steder rundt om Maya-verdenen har arkæologer løftet menneskers knogler fra bunden af søer og synkehuller - som blev betragtet som døre til underverdenen: Dette beviser veltalende, at folk blev ofret for at nåde guderne. Da regnen var god, og civilisationen blomstrede, var det klart, at maya-bønner blev besvaret.
Men guderne vendte sig væk fra mayaerne.
Ilya Khel