Ifølge en populær teori er det at være bestemmende for bevidsthed, og neurovidenskabsmænd og psykologer har fundet en række omstændigheder, der beviser dette, ved at studere forskellene i hjernefunktion hos rige og fattige.
En af de mest overbevisende undersøgelser af forskelle i hjernefunktion på tværs af socioøkonomiske baggrunde blev skrevet af neurovidenskabsmænd på University of Arizona, ledet af Michael Varnum, i 2015. Varnum og hans kolleger samlet 58 mennesker og gav dem spørgeskemaer, der spurgte om familieindkomst, forældreuddannelse, deltagernes egen indkomst og lignende. Derefter blev alle deltagerne vist kloge sammensatte billeder: De viste neutrale genstande og folks ansigter, undertiden følelsesmæssigt neutrale og nogle gange med udtryk for intens følelse eller fysisk smerte. Forskerne håbede, at deltagerne i eksperimentet ikke kunne gætte på, at de blev testet for deres evne til empati, så de bad folk om at fokusere på neutrale genstande og ikke på ansigter forvrænget fra smerte.
Deltagerne i eksperimentet kiggede på alle disse billeder, mens de sad i en stol med en EEG-hætte på hovedet; Elektroderne, der er forbundet til hætten, registrerede og transmitterede data om hjernens bioelektriske aktivitet til forskernes skærme. For mange mennesker forårsagede synet af fordrejede ansigter en betydelig ændring i hjernens elektriske rytmer. Det er umuligt at sige nøjagtigt, hvad der ændrede sig i hjernens arbejde, men forskellen var åbenbar.
Det blev senere fundet, at der er en forbindelse mellem deltagernes økonomiske situation og styrken af reaktionen på følelsesmæssigt mættede billeder: de mindre velstående deltagere i eksperimentet viste mere aktive ændringer end de relativt velhavende (ifølge deres egne estimater). Og dette til trods for, at de, der er rigere, i spørgeskemaet overfor kolonnen "lydhørhed" sætter "over gennemsnittet".
Det næste år gik Varnum og hans kolleger videre og besluttede at måle forskellen i aktiviteten i spejlneuronsystemet hos de fattige og de rige. Blandt neurovidenskabsmænd handler en populær teori om spejlneuroner - specielle hjerneceller, der er ansvarlige for empati, det vil sige evnen til empati. I henhold til nogle undersøgelser af aber og mennesker, er synet af andre medlemmer af deres arter, der er engageret i nogle forretninger eller oplever visse følelser, nerves i hjernen, der fører observatørens hjerne til en tilstand, der ligner tilstanden af den observerede hjerne. Når den person, der bliver kigget på, løfter sin hånd, aktiverer spejlneuroner regionerne i den motoriske cortex, der er ansvarlig for at løfte hånden på den person, der kigger.
Salgsfremmende video:
En indirekte indikator for aktiviteten af spejlneuroner kan være undertrykkelse af mu-rytmer - bioelektriske signaler, der kan optages ved hjælp af den samme EEG. Varnum opnåede resultater, der antyder, at mu-rytmer undertrykkes mere aktivt i fattige mennesker end i repræsentanter for rigere dele af befolkningen, hvilket betyder, at deres spejlneuroner reagerer skarpere.
En anden undersøgelse var lidt mere kompleks og bestod af tre eksperimenter. I det første fik folk på gaderne i New York Google Glass-briller og blev bedt om at tage en tur og rette deres blik på, hvad der tiltrak mest opmærksomhed. Groft kan resultatet formuleres som følger: folk med lav indkomst brugte mere tid på at se på andre mennesker, mens folk med høj indkomst foretrækkede at stoppe deres blik på andre objekter. I det andet eksperiment blev deltagerne vist fotografier af forskellige byer - og de fattige mennesker brugte mere tid på at udforske dem end de rige. I det tredje eksperiment blev folk vist hurtigt skiftende billeder af menneskelige ansigter og andre genstande - og repræsentanter for de fattige befolkningsgrupper svarede hurtigere på nye stimuli.
Alle disse resultater egner sig til en lang række fortolkninger. Det er vanskeligt at bedømme, hvad hjernens øgede elektriske aktivitet indikerer, når man ser på følelsesmæssigt farvede billeder. Teorien om spejlneuroner er blevet kritiseret aktivt i de senere år af førende neurovidenskabsfolk, og hævder, at resultaterne naturligvis er fantastiske, men hvad man skal gøre med dem er et stort spørgsmål, som vil forblive ubesvaret i mange år fremover. Resultaterne af den seneste undersøgelse kan antyde, at mindre velstående mennesker er mere opmærksomme på andre end dem med højere indkomst … Men hvorfor? En vulgær tolk kan måske sige, at den fattige mand er nødt til at se andre mennesker nærmere, eller at den rige mand har råd til at ignorere andre. Det ser ud til, at penge stadig ændrer opfattelsen af verden omkring os - men vi ved endnu ikke hvordan.