UC San Diego-professor David Phillips har nøje studeret statistikken over selvmord i USA i mere end 20 år.
Han fandt ud af, at der i de to måneder efter, at et selvmord blev rapporteret på avisens forside, i gennemsnit var 58 flere selvmord end normalt. Desuden opstod stigningen netop i de stater, hvor selvmordssagen fik bred omtale.
Phillips forklarer dette med, at nogle ubalancerede mennesker, efter at have læst om en persons selvmord, dræber sig selv i efterligning af ham. Det kan naturligvis antages, at de samme faktorer på et givet tidspunkt på et givet sted virker på mange mennesker, for eksempel magnetiske storme, der skubber dem til selvmord.
Men en sådan forklaring er uacceptabel: stigningen i selvmord er direkte afhængig af bredden af dækningen af selvmord i medierne. I nabolande, hvor forholdene er de samme, men aviser ikke offentliggør rapporter om selvmord, er der ingen kraftig stigning i antallet af dem.
Dette fænomen har sit eget navn - Werther fænomenet. I 1774 blev Goethes roman The Sorrows of Young Werther udgivet, hvis hovedperson skød sig selv fra ulykkelig kærlighed. Bogen gjorde ikke kun forfatteren berømt, men forårsagede også en bølge af efterlignende selvmord i hele Europa. Nogle lande har endda forbudt romanen. I Rusland blev en lignende indvirkning produceret af fattige Liza, om end i mindre målestok, der fik nogle unge piger til at kaste sig i en dam.
En anden mulig forklaring på Werthers fænomen er dødsfaldshypotesen. På forsiderne offentliggøres kun rapporter om selvmord hos kendte og respekterede mennesker i samfundet, så deres død kaster måske læserne i chok og dyb fortvivlelse.
Sandt nok er selvmord fra sorg over en berømt skuespiller eller atlet meget vanskeligere at påtage sig end selvmord af personlige årsager. Mest sandsynligt er meddelelsen om en berømt persons handling bare et ufrivilligt tip eller sanktion til dem, der allerede er i en vanskelig situation og ikke kan finde en anstændig vej ud af det. Især "effektive" meddelelser, der detaljeret beskriver årsagerne og metoden til at begå selvmord.
I december 1925 begik Sergei Yesenin selvmord. Før sin død skrev han digte med blod, der sluttede med ordene: "I dette liv er det ikke nyt at dø, men at leve er selvfølgelig ikke nyt." En bølge af selvmord fejede over hele landet. Digterens kone begik selvmord lige ved hans grav. Vladimir Mayakovsky måtte endda komponere digtet "Sergei Yesenin" for at afskrække den romantiske glorie omkring hans død. Imidlertid skød Mayakovsky sig også fem år senere.
Salgsfremmende video:
I august 1962 døde skuespillerinden Marilyn Monroe. Hendes tragiske død chokerede hele Amerika og førte til mere end to hundrede selvmord begået inden for en måned.
I april 1994 skød lederen af rockgruppen Nirvana, Kurt Cobain, sig selv. I resten af året begik teenagere over hele verden selvmord til sine sange og efterlod selvmordsnotater med sit navn.
I 1999 hængte en populær canadisk tv-reporter sig fra sit bælte. Sagen blev bredt rapporteret i de lokale medier, hvilket forårsagede en 70% stigning i selvmord ved hængning.
Rapporter om egentlige selvmord er ikke nødvendigvis "ledetråden". I 1981 blev der sendt en tv-spillefilm i Tyskland, hvor en ung mands misforhold blev vist i detaljer, hvilket fik ham til at begå selvmord under et hjul.
I de to måneder efter visningen af filmen blev antallet af selvmord under toghjulene næsten fordoblet og blandt unge mænd 15-19 år - tre gange. Genudsendelsen af filmen to år senere førte til en stigning på 20% i jernbaneselvmord.
Medierne kan udløse en selvmordsepidemi, men de kan også stoppe den. I 1980'erne oplevede en skarp stigning i selvmord under hjulene på metrotogene i Wien. Den østrigske selvmordsforening har gennemført en omfattende kampagne blandt journalister og opnået en ændring i stilen med at præsentere sådanne nyheder i medierne. Da beskederne ophørte med at være sensationelle og indeholdt farverige detaljer, faldt antallet af "underjordiske" selvmord med 75%.
Selvmord og katastrofer
Mens han studerede eftervirkningerne af rapporter om selvmord, opdagede Phillips et andet interessant fænomen.
Når historier om selvmord vises på avisernes forside, øges antallet af flystyrt og dødsulykker.
Desuden er afhængigheden specifik. Individuelle selvmordshistorier fører til bilulykker, hvor en person dræbes, eller ulykker i private jetfly med en pilot om bord. Selvmordsrapporter kombineret med drab forårsager en stigning i dødsulykker.
Forskeren betragter alle disse katastrofer som selvmord forklædt som en ulykke. Han mener, at de bevidst bliver provokeret af folk, der ønsker at dræbe sig selv, men bevarer deres omdømme eller giver pårørende mulighed for at få forsikring.
Denne forklaring virker ligetil. Mest sandsynligt tænker eller planlægger ikke piloten eller chaufføren dette trin på forhånd. Men under indtryk af "dødbringende" information kan han lave en latterlig og utilsigtet fejl: i starttidspunktet, sænk flyets næse, gå glip af trafiklyset, forveksle gaspedalen med bremsepedalen.
Mekanismen, der udløser på samme tid, kaldes ubevidst efterligning eller mental infektion. Det sker oftere, når prøven har en klar lighed med simulatoren. For at teste dette kiggede Philips på ulykkesrapporter med en bil og en chauffør. Forskeren sammenlignede alderen på selvmordet, der blev rapporteret af medierne, med alderen på de chauffører, der døde i sammenbruddet umiddelbart efter rapporten.
Hvis avisen beskrev en ung mands selvmord, var det de unge chauffører, der styrtede ned i træer, stolper og hegn: hvis meddelelsen indeholdt en ældre person, døde bilister i samme alder i ulykker.