Jordens kontinentale skorpe består af mere end 90 procent af silicarige mineraler som feldspat og kvarts. Men hvor kom disse siliciumrige mineraler fra? Og hvordan kan viden om deres oprindelse hjælpe med at søge efter liv på andre planeter?
Den mest populære teori er, at alle komponenter i den tidlige jordskorpe blev dannet af vulkansk aktivitet. Men i dag offentliggjorde geofysikere fra McGill University, Canada, Don Baker og Kassandra Sofonio et papir, der opfordrede til en ny vinkel på denne skorpedannelse. Ifølge dette arbejde blev nogle af de kemiske bestanddele af dette materiale deponeret på overfladen af den tidlige jord fra den dampatmosfære, der eksisterede på det tidspunkt.
Næsten uomtvistelig i dag for geofysikere er hypotesen om, at omkring 4,5 milliarder år siden styrtede en planetoid på størrelse med Mars ned på overfladen af vores planet, hvilket førte til smeltning af jordens materiale og forvandlet det til et magmahav. Efter denne kollision - fra hvilke fragmenter månen forresten kunne have dannet - størknede jordens overflade gradvist, indtil den blev solid. Baker afviser heller ikke hypotesen om en sådan kollision.
Ifølge Baker opløste imidlertid jordens atmosfære efter sammenstødet, bestående af overophedet damp under højt tryk, klipper i sig selv, som derefter faldt til overfladen i form af faste dråber med de såkaldte "silikatregn".
For at teste deres hypotese gennemførte Baker og Sofonio laboratorieeksperimenter om opløsning af silicater, der tidligere var smeltet i nærværelse af vand ved 1550 grader Celsius og formalet til pulver i guld-palladiumkapsler ved en temperatur på 727 grader Celsius og et tryk på ca. 100 atmosfærer - forhold svarende til de forhold, der eksisterede opretholdt på overfladen på vores planet ca. 1 million år efter kollisionen, der dannede månen. Forfatterne af arbejdet bemærkede en overraskende tæt lighed mellem model-silikater opløst i en dampatmosfære i et laboratorieeksperiment og klipper, der findes i sammensætningen af jordskorpen.
"Vores eksperimenter afslører kemiens proces," siger Baker. "Derudover vil de hjælpe forskere med at udvikle nye kriterier for søgning efter potentielt beboelige eksoplaneter."
Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters.
