Gasgiganten Jupiter Europas satellit er af stor videnskabelig interesse. Under månens isskorpe er et stort hav, hvor der kan være endnu mere vand end noget jordisk. Tilstedeværelsen af vand er en af indikatorerne for den mulige tilstedeværelse af liv. Forskere har kigget på Europa i lang tid og tænker over, hvordan man lander et eller andet forskningsapparat der. Men tilsyneladende vil dette være endnu vanskeligere end tidligere antaget. I henhold til resultaterne af en ny undersøgelse foretaget af planetariske videnskabsmænd, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience, er Europas overflade dækket med enorme, skarpe isspidser, hvilket markant vil komplicere landing.
I det nye arbejde har forskere modelleret, hvordan isstrukturer dannes på Europas overflade. Forskere hævder, at satellitten er dækket af en skov med isåle, der når en højde på 15 meter. De dannes som et resultat af sublimering - en proces, hvor is straks forvandles til vanddamp ved at omgå væskefasen. For deres dannelse er særlige forhold nødvendige: meget lys såvel som et meget koldt, tørt miljø uden bevægelse af luftstrømme.
Der er lignende formationer på Jorden - de kaldes kalgaspores eller "angrende sne" og findes i det tørre og kolde højland i Andesbjergene. De oprindelige uregelmæssigheder på isoverfladen fungerer som positiv feedback - rillerne er lidt mørkere, absorberer lys mere effektivt og smelter hurtigere, mens bulerne forbliver lyse og reflekterer det meste af strålingen. Som et resultat dannes høje og tynde isstigninger.
Små calgaspores i Atacama-ørkenen (Mexico). Lignende strukturer er til stede på overfladen af Europa, men de er meget højere.
Ifølge forfatterne af undersøgelsen er betingelserne for dannelse af gigantiske kalgasporer på overfladen af Europa ideelle. For det første er overfladen i sig selv en solid iskappe. For det andet er det meget koldt der (temperaturer ned til - 165 grader celsius). Kombineret med andre faktorer skabes et ideelt sublimeringsmiljø.
Forskere bemærker, at de ikke så kalgaspore direkte på Europa (kvaliteten af de opnåede fotografier af satellitoverfladen fra bane er ikke nok til at blive set), men indirekte bevis taler for deres tilstedeværelse.
Ved hjælp af tidligere indsamlede observationsdata beregnet forskerne niveauet for sublimering i forskellige regioner af Europas overflade, hvilket gjorde det muligt at bestemme størrelsen og fordelingen af calgaspores. Under hensyntagen til de forskellige erosionsprocesser i Europa, såsom faldet af små meteoritter og bestråling af ladede partikler, bruger astronomer deres model til at forudsige, at disse objekter kunne være 15 meter høje, og de kunne være placeret ca. 7 meter fra hinanden. Samtidig bemærker forskere, at disse objekter sandsynligvis findes i de ækvatorregioner i Europa. Tilstedeværelsen af kalgaspor kan bekræftes ved energi-afvigelser, som forskere bemærkede tidligere under undersøgelser af satellitoverfladen ved hjælp af radarer.
Forskerne bemærker, at nye observationer med mere moderne videnskabelige instrumenter er nødvendige for at bekræfte tilstedeværelsen af calgaspores på overfladen af Europa. Heldigvis kan en sådan mulighed faktisk komme temmelig snart ud. Luftfartsbureau NASA udvikler Europa Clipper-missionen, som skulle lanceres engang mellem 2022 og 2025.
Salgsfremmende video:
En orbital sonde udstyret med de nyeste instrumenter vil være i stand til at nærme sig satellitoverfladen i en højde af 25 kilometer og derfra se efter kalgaspores. Det antages, at resultaterne af Europa Clipper-missionen generelt vil blive udgangspunktet for forberedelsen af en yderligere mission til landing af et rumfartøj på overfladen af Europa. Denne enhed vil være i stand til at bore gennem satellitens isoverflade og se ind i dens mørke underisverden. Ikke desto mindre vil tilstedeværelsen af torner på overfladen markant komplicere denne opgave, medmindre du selvfølgelig tager højde for den meget tekniske kompleksitet ved en sådan mission.
Nikolay Khizhnyak