De mystiske hvide fakler, der kan ses på billederne af DSCOVR-sonden, blev genereret af ispartikler i jordens atmosfære, der reflekterede solens lys direkte i linsen på kameraet i dette rumfartøj, skriver forskere i en artikel offentliggjort i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
”Oprindeligt troede vi, at fakkelerne var forbundet med reflektionen af solen fra havet, men så fandt vi mange lignende hvide pletter over land. De kunne ikke være en afspejling af lys fra vandoverfladen i søer og floder - pletterne var for store. Det ser ud til, at disse fakler ikke forekommer på jordoverfladen, men i dens atmosfære, når lys reflekterer isstykker, der vendes vandret,”forklarer Alexander Marshak fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, USA.
DSCOVR blev lanceret i rummet i februar 2015 og er en af de nyeste og mest avancerede klimasatellitter fra NASA og USA's Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). I modsætning til andre sonder af denne type kredser den ikke om Jorden, men er i et dybt rum, på det punkt, hvor jordens og solens tyngdekræfter afbalancerer hinanden.
Dette giver ham mulighed for at holde styr på, hvad der sker på planeten som helhed, samt observere rummet "vejr" og solens aktivitet. Hver anden time modtager han fotografier af planeten og overfører dem sammen med klima og andre videnskabelige data til Jorden, hvor de behandles af NASA-specialister og NOAA-klimatologer.
De første fotografier, som EPIC-kameraet tager ombord på DSCOVR, afslørede et usædvanligt fænomen - mange af dem viste mystiske hvide pletter og fakler, der ikke var som skyer og andre potentielle hvide kilder. I de sidste to år er der fundet hundreder og tusinder af sådanne blink i EPIC-billeder, hvilket udelukker muligheden for, at nogle kameradefekter eller kosmiske stråler forårsager dem.
Marshak, en af missionens ledere, og hans kolleger på NASA besluttede at finde ud af, hvor disse blinde pletter kommer fra. Forskere undersøgte flere hundrede "beslaglagte" fotografier og analyserede hvor, hvordan og hvornår udbruddet opstod.
Som denne analyse viste, forekom der fakler både over land og over havet, men på samme tid var de alle koncentreret i den del af planeten, som på det tidspunkt var mest "direkte" og så på solen. For eksempel, om vinteren, optrådte hvide pletter oftest i tropene på den sydlige halvkugle, om sommeren - i den tilsvarende del af den nordlige halvkugle og på ækvivalente dage - ved ækvator.
Denne vandring af fakler har ført til, at forskere husker en gammel historie, som de undersøgte for næsten 20 år siden ved at studere billeder af Jorden taget af Galileo-sonden på vej til Jupiter. Som Marshak husker, var der også hvide pletter, som hans team betragtede som et produkt af reflektionen af sollys fra ispartikler, der flydede i jordens atmosfære.
Salgsfremmende video:
Derefter troede ingen videnskabsmændene, fordi der ikke var yderligere fotografier med lignende pletter, men nu har Marshak og hans kolleger mulighed for at teste deres hypotese ved hjælp af DSCOVR-billeder og en computermodel af jordens atmosfære.
Som vist ved disse beregninger genereres de hvide pletter på fotografierne fra NASA-klimasonden og billeder fra Galileo af ispartikler i jordens troposfæriske skyer, der svæver i en højde af fem kilometer. Mange mikroskopiske isstykker i cirrusskyer, forklarer forskere, vil blive vendt vandret til jordoverfladen, hvilket vil omdanne dem til et slags spejl, der reflekterer solstrålene i rummet.
Sådanne refleksioner kan ifølge forskere bruges til at søge efter fjerne planeter og vurdere deres egnethed til livet. Lyset fra stjerner, der reflekteres fra ispartikler i eksoplanetenes atmosfære, vil være lysere end planeten selv, og i sit spektrum, som forskerne forklarer, vil der være al den nødvendige information om den kemiske sammensætning af atmosfæren og den potentielle tilstedeværelse af liv i den.
