Den heroiske død fra Cassini-sonden hjalp planetforskere med nøjagtigt at afveje ringene til Saturn og finde ud af, at de dukkede op relativt nylig for ikke mere end 100 millioner år siden. Deres fund blev præsenteret i tidsskriftet Science.
De saturniske ringe blev opdaget af Galileo Galilei i 1610, der betragtede dem som tre store måner. I midten af det 17. århundrede fandt Christian Huygens ud af, at Galileos "satellitter" faktisk er ringe bestående af de mindste støv- og ispartikler.
Forskere skændes stadig om arten af disse ringe. Nogle planetariske videnskabsmænd mener, at de opstod fra fragmenter af en gammel protoplanet ved begyndelsen af solsystemets ungdom, mens andre betragter dem som et produkt af nylige katastrofer.
Kontrovers tilføjes også af det faktum, at sonden "Cassini" opdagede, at Saturn "suger" vand fra sine ringe med en meget høj hastighed. Som NASA for nylig fandt ud af, vil ringene tættest på planeten forsvinde i den meget nær fremtid efter kosmiske standarder, og hele deres system vil blive spist af Saturn om cirka 300 millioner år.
Sådanne opdagelser har styrket holdningen til tilhængere af teorien om de "unge ringe" og fik planetforskere til at undre sig, når de dukkede op. Det nøjagtige svar på dette spørgsmål, som Militzer forklarer, kan opnås ved kun at kende to parametre - massen af støv og ispartikler inde i dem, og hvor godt ringene reflekterer solens lys.
Faktum er, at ringene på Saturn og andre kæmpe planeter gradvis skal falme på grund af det faktum, at små støvpartikler og organisk stof skal deponeres på overfladen af deres iskorn og gradvist mørkere som et resultat af dets "bombardement" af solens ultraviolette stråler.
Jo lettere ringene er, jo lavere er alderen og omvendt. Tærskningshastigheden afhænger igen af deres masse, tykkelse og sammensætning - jo mere stof er skjult inde i dem, jo langsommere vil disse strukturer "sorte".
Cassini målte lysstyrken på Saturns ringe i de første år af sit arbejde i sin bane. På den anden side forblev deres nøjagtige masse utilgængelig for ham indtil slutningen af hans liv af grunden til, at sonden ikke kom tæt nok på dem til at adskille deres tyngdekraft fra planetens attraktion.
Salgsfremmende video:
Den første sådan mulighed kom fra Cassini i 2017, da sonden begyndte at "dykke" gennem ringene og forberede sig på en heroisk død i atmosfæren i Saturn. Disse flybys hjalp Militzer og hans kolleger med at måle strukturen på planetens tyngdefelt og begynde at måle ringens masse.
”Da jeg første gang så disse data, kunne jeg ikke tro på mine øjne, da de helt modsigede vores modeller. Det tog lang tid, før vi erkendte, at der var noget andet, der ændrede tyngdefelterne på en uforudsigelig måde. Det viste sig, at i atmosfæren af Saturn kæmper gigantiske luftstrømme, der trænger 9000 kilometer ind i planeten,”fortsætter planetforskeren.
Da forskere tog denne anomali i betragtning, fandt de ud af, at ringens masse uventet var lille - den var omkring 15 millioner milliarder ton. Dette er omkring halvdelen af massen af Mimas, en af Saturns mindste "dødsstjernemåner", og kan sammenlignes med vægten af små asteroider.
Dette betyder igen, at Saturn for nylig blev "Ringenes Herre" for omkring 100 millioner år siden. Dens stamfar kunne være både en lille måne og en stor komet, hvilket passer godt sammen med det faktum, at Cassini opdagede en masse organisk materiale inde i ringene i de sidste sekunder af sit liv.
