Årsagen til udryddelse af mammuter kunne være en "mutationseksplosion" - en kraftig stigning i antallet af negative mutationer i deres DNA, provokeret af et fald i antallet af disse dyr, siger forskere i en artikel offentliggjort i tidsskriftet PLOS Genetics.
”Vi var meget overrasket, da vi fandt et stort antal skadelige mutationer i mammut genomer, der for nylig blev offentliggjort af kolleger, og fandt et lignende antal negative ændringer i DNA fra andre mammuter fra Wrangel Island. Denne hurtige degeneration er stort set i tråd med, hvad teorien forudsiger, med et kraftigt fald i den genetiske mangfoldighed i befolkningen,”sagde Rebekah Rogers fra University of California i Berkeley (USA).
Megafaunas hemmeligheder
Indtil videre er der ingen generel mening om årsagerne til udryddelsen af istidens megafauna. Nogle forskere mener, at mammuter og uldne næsehorn er udryddet udelukkende på grund af klimaændringer, mens andre paleontologer antager et lige "bidrag" fra mennesker og klima til udryddelse af gigantiske dyr i Asien og Amerika.
Relativt for nylig har paleontologer i Sibirien fundet "mælketænderne" fra flere mammuter, fodsporene, som utvetydigt viste, at jægere var involveret i udryddelsen af disse giganter, der boede i Taimyr og det østlige Sibirien. Genetikere har også fundet spor af degeneration i DNA'et fra de sidste mammuter på jorden fra Wrangel Island og andre forskere - antydning om, at disse dyr kunne uddøde fra tørst.
Rogers og hendes kollega Montgomery Slatkin blev interesseret i sporene efter degeneration i DNA, de besluttede at spore, hvor hurtigt mutationer i mammutgener akkumulerede i de sidste tusinde år af deres eksistens på Jorden.
I dette blev de hjulpet af nye mammut genomer udgivet af kolleger. Nogle af de dyr, de studerede, levede i løbet af mammuternes storhedstid i Yakutia, i nærheden af Oymyakon, for omkring 45 tusind år siden, og andre - på Chukotka og på Wrangel Island i de sidste dage af deres eksistens på Jorden for 4,3 tusind år siden.
Salgsfremmende video:
Den hemmelige trussel om degeneration
Sammenlignende de mammut genomer med hinanden såvel som med DNA fra indiske elefanter, har forskere talt alle skadelige mutationer i dem - pludselige "pauser" af gener, gener med store fjerne afsnit af den genetiske kode og forskellige mindre skader. Som det viste sig, indeholdt genomet af mammuter fra Wrangel Island et uforholdsmæssigt antal sådanne mutationer, som akkumulerede mere end burde have opstået i løbet af det sædvanlige udviklingsforløb.
De sidste mammuter på jorden har således mistet mange lugtende receptorer samt gener forbundet med syntesen af vitaminer og andre vitale molekyler. Derudover blev dyrene hår gennemsigtigt på grund af tabet af FOXQ1-genet. Derudover havde mammuterne næsten 3.000 forstyrrede gener forbundet med læsning af DNA inde i celler og produktion af proteinmolekyler.
Funktionerne i fordelingen af disse mutationer ifølge Rogers og Slatkin indikerer, at de næsten samtidig optrådte i genomet fra de sidste generationer af Jordens mammuter. Vi kan sige, at de har oplevet en slags "mutationseksplosion". Ifølge forskere fremskyndede denne eksplosion degenerationen af mammuter og førte til deres død på et tidspunkt, hvor klimaet på Wrangel Island begyndte at ændre sig. Interessant nok har biologer registreret spor af en lignende accelereret degeneration i genomet til indiske elefanter, hvis antal er faldet i de senere år.
Denne opdagelse vil hjælpe med at afdække mulige årsager til udryddelse af mammuter, og indikerer også, at overlevelse af små grupper af dyr på øer og andre isolerede økosystemer ikke er nok til at gendanne befolkningen. En kraftig reduktion i deres genetiske mangfoldighed og den tilhørende "mutationseksplosion" vil ikke give dyr mulighed for at komme sig efter udseendet af passende betingelser for deres liv i andre dele af verden, konkluderer forskere.
