Måske snart vil vi endelig finde ud af, hvorfor Maya opgav deres markante byer i hvidsten for omkring tusind år siden, håber BBC Earth-spaltist.
I 1517 rejste de spanske erobrere til Mellemamerika med det formål at erobre den lokale maya-civilisation. Da de nåede til stedet, fandt kolonialisterne imidlertid, at meget af dette arbejde allerede var blevet udført for dem.
Høje kalkstensstrukturer - et klassisk bylandskab i et af de mest udviklede samfund i den antikke verden - tabte allerede grund under angreb på junglen.
Spørgsmålet om, hvordan Maya-civilisationen mødte sin ende, er stadig et af verdens mest historiske mysterier.
Mayaerne overlevede og lykkedes endda at modstå europæisk styre i lang tid.
Men da spanierne landede på kysten, havde nationens politiske og økonomiske magt, der opførte de berømte pyramider og på én gang var to millioner mennesker, tørret ud.
I et højt udviklingsstadium
Salgsfremmende video:
De første maya-bosættelser optrådte i det første årtusinde f. Kr., Og denne civilisation nåede sin storhedstid omkring 600 e. Kr. (i kronologien for udviklingen af Mesoamerica indtager mayakulturen en mellemstilling mellem den tidligere Olmec og senere aztekiske civilisationer).
Arkæologer har opdaget tusinder af gamle maya-byer på Yucatan-halvøen i det sydlige Mexico såvel som Belize og Guatemala.
Det er muligt, at ruiner af andre maya-byer er skjult i den tætte krat af regnskoven.
Takket være seriøs arkæologisk forskning over en periode på cirka to hundrede år ved vi nok om Mayaerne til at værdsætte deres imponerende resultater.
Deres særlige stil inden for kunst og arkitektur vidner om dette folks store dygtighed.
Derudover var Mayaerne på et ret højt niveau af intellektuel udvikling. De var godt bevandrede inden for matematik og astronomi og anvendte denne viden i konstruktionen af deres pyramider og templer og korrelerede dem med planetarisk præcession og solformørkelser.
Derudover brugte mayaerne det eneste kendte manuskript i Mesoamericas historie - et sæt mærkelige krøller kaldet Maya-hieroglyfer.
Den fantastiske maya-arv omslutter denne nations historie med et slør af mysterium. Men mysteriet med sammenbruddet af denne civilisation er ikke mindre nysgerrig.
Offer for en massiv katastrofe
Lad os starte med det, vi allerede ved. Omkring 850 e. Kr., efter flere århundreder med velstand og dominans, begyndte mayaerne at forlade deres storslåede byer - den ene efter den anden.
På mindre end to hundrede år er der ikke tilbage et spor af den tidligere glans af denne civilisation. Senere var der sporadiske bursts af genoplivning, men Maya-guldalderen var for evigt.
Ud over tilbagegangens kolossale omfang er det interessant, at arkæologer over flere årtier med omhyggelig forskning ikke har nået enighed om dens årsag.
Som for Romerriget var der sandsynligvis flere af disse grunde. Karakteren af, hvad der skete, fører imidlertid nogle videnskabsfolk til tanken om, at maya-civilisationen var offer for en storskala katastrofe, der kunne feje by efter by på vej.
Der er mange teorier, der forklarer den mayaiske civilisations kollaps. Blandt de mest udbredte versioner kaldes invasion, borgerkrig, ødelæggelse af handelsruter.
Da de første data fra meteorologiske undersøgelser af det gamle Mellemamerika blev indsamlet i de tidlige 1990'ere, har teorien om, at mayas civilisation var dømt til døden på grund af betydelige klimaændringer, fået særlig popularitet.
I løbet af de flere århundreder, der umiddelbart før Maya-sammenbruddet - denne periode fra 250 til 800 e. Kr. kaldes klassisk - blomstrede den gamle civilisation.
Byerne havde fremgang, landet gav en god høst. Data fra meteorologiske undersøgelser (for det meste afledt af analysen af hulformationer) viser, at der faldt relativt kraftigt regn i områder beboet af Maya-indianerne på det tidspunkt.
Men ifølge de samme data, startende fra omkring 820 e. Kr. i 95 år, blev disse områder med jævne mellemrum ramt af en alvorlig tørke, som undertiden varede i adskillige årtier.
Siden denne langvarige tørke blev kendt, er forskere begyndt at bemærke et overraskende klart forhold mellem tidspunktet for dens indtræden og nedgangen i civilisationen: De fleste af Maya-byerne i den klassiske æra blev øde mellem 850 og 925 e. Kr., hvilket ganske nøjagtigt falder sammen med den tørre alder.
Og selvom en simpel sammenhæng ikke er nok til at bekræfte denne teori entydigt, har en sådan tilfældighed ført mange eksperter til tanken om, at klimaændringer i det 9. århundrede på en eller anden måde kunne provokere døden af en gammel civilisation.
Uanset hvor yndefuld denne forklaring kan være, forhindrer en kendsgerning, at den ubetinget accepterer den: selvom de fleste maya-byer blev tømt med begyndelsen af tørke, lykkedes nogle stadig at overleve.
Byerne, der blev øde i det tørre 9. århundrede, var hovedsageligt beliggende i den sydlige del af Maya-territoriet - i hvad der nu er Belize og Guatemala.
Tættere på nord på Yucatan-halvøen overlevede den mayaiske civilisation imidlertid ikke kun tørken, men blomstrede også igen efter dens afslutning.
Mens i syd Maya-civilisationen begyndte at forsvinde, i nord var der relativ velstand, antallet af velstående byer voksede, inklusive en af de største - Chichen Itza (et af "verdens nye vidundere").
Denne genoplivning af mayakulturen i nord er i modstrid med teorien om denne civilisations død på grund af tørke: som modstandere af denne idé argumenterer, hvis klimaændringer permanent underminerede sydens magt, hvorfor påvirkede den ikke nord?
Forskere har fremsat mange forklaringer på denne markante kontrast mellem nord og syd, men der er aldrig fundet nogen teori for at være pålidelig.
Der er dog for nylig fundet en ny opdagelse, der kaster lys over dette langvarige conundrum.
Norden fik også
At bestemme datoer er en stor udfordring for arkæologer, der studerer Maya-kultur.
Næsten ikke et eneste skriftligt monument over denne civilisation, der en gang var nummereret i tusinder, har overlevet indtil i dag - de fleste af dem omkom i koloniseringens æra, hvor spanierne på ordrer fra katolske præster brændte mayabøger bortset fra, og nu, så vidt det er kendt, var der kun fire af dem tilbage.
Derfor bestemmer videnskabsmænd tidspunktet for velstand i de gamle maya-byer udelukkende ved kalendernotater om stenmonumenter, efter stilen med dekorativ keramik og ved resultaterne af radiocarbonanalyse af organiske materialer.
De omtrentlige aldre for de største bycentre i den nordlige del af Mayas territorium er allerede blevet bestemt i tidligere undersøgelser; på samme tid blev det konstateret, at de nordlige var i stand til at overleve den tørke, der ramte disse områder i det 9. århundrede.
Indtil for nylig er alle disse data aldrig blevet sammenfattet i en undersøgelse.
Denne generalisering er vigtig, idet den giver os mulighed for at overveje de nordlige områder beboet af mayaerne som helhed og hjælper forskere med at identificere generelle tendenser i deres stigning og fald.
I undersøgelsen, hvis resultater blev offentliggjort i december, sammenlignede amerikanske og britiske arkæologer for første gang alle de anslåede data om alderen på bycentre i de nordlige lande i Maya: omkring to hundrede datoer, der vedrører bosættelser beliggende i hele Yucatan-halvøen, hvoraf halvdelen blev opnået fra undersøgelsen af udskårne i sten af kalendermærker og halvdelen - ved radiokarbonanalyse.
Derefter kom forskerne med generel information om de tidspunkter, hvor maya-byerne aktivt udviklede sig, og hvor hver af dem faldt i forfald.
Resultaterne af denne analyse ændrer vores forståelse af hvornår og måske endda hvordan maya-civilisationen mødte dens afslutning væsentligt.
I modsætning til den rådende opfattelse oplevede nord under tørken også et fald - desuden skete det to gange.
I anden halvdel af det 9. århundrede faldt antallet af kalenderrekorder, der er udskåret i sten, med 70%.
Tilsvarende bevis for tilbagegang ses fra radiocarbonanalyse af materiale indsamlet i de nordlige Maya-regioner, hvilket indikerer, at konstruktionen af trækonstruktioner i denne periode også faldt.
Det er vigtigt at bemærke, at det var i denne periode, at manglen på regn antages at have ødelagt maya-civilisationen i syd - naturligvis havde de nordlige også en vanskelig tid med at overleve tørken.
Ifølge forskere tyder dette fald i kreativ aktivitet på, at politisk og socialt sammenbrud var ved at brygge i nord.
Naturligvis havde nord i det 9. århundrede ikke så hårdt tid som syd, men efter denne nye information led det store skader.
Denne periode med tilbagegang i nord er tidligere gået upåagtet hen, hovedsagelig på grund af manglen på et tydeligt bevisgrundlag: et fald i byggeriaktivitet, selv i så stor skala, er ikke let at opdage uden at gennemføre en så omfattende undersøgelse i hele regionen.
Tørke, alvorlig tørke og megatørke
Oplysninger om faldet i nord i det 9. århundrede markerer en ny spændende vending i Mayas historie, som dog ikke ændrer dens essens: trods alt vidste vi allerede, at de nordlige regioner formåede at overleve det tørre 9. århundrede - Chichen Itza m.fl. centrene udviklede sig med succes i det 10. århundrede.
Men informationen om den anden periode med tilbagegang, der er identificeret af en gruppe forskere, ændrer allerede vores forståelse af Mayas historie.
Efter en kort genopblussen af civilisationen i det 10. århundrede (hvilket interessant nok faldt sammen med en stigning i nedbør) bemærkede forskere endnu et fald i byggeriet i en række områder på det nordlige Maya-territorium: mellem 1000 og 1075 e. Kr. faldt konstruktion af sten og andre materialer med næsten halvdelen. …
Desuden har forskere fundet, at faldet i Mayaerne i det 11. århundrede, som i den forrige krise to hundrede år tidligere, opstod midt i alvorlig tørke.
Og ikke bare stærk. I det 9. århundrede var tørken uden tvivl alvorlig. Men det 11. århundrede bragte den værste tørke på to tusind år - "megatørken".
Efter en kort genoplivning i nord skete der en ny nedgang i byggeriet - igen på baggrund af en alvorlig tørke.
Data fra meteorologiske undersøgelser viser, at nedbøren i det meste af århundrede, mellem 1020 og 1100, faldt kraftigt.
Denne periode falder sammen bemærkelsesværdigt godt med arkæologiske datoer for tilbagegang i de nordlige maya-bosættelser.
Ét tilfælde alene betyder lidt. Men når den anden tilfældighed opstår, begynder selv skeptikere at undre sig over årsagssammenhæng.
"Megatørke" fra det 11. århundrede blev tidligere beskyldt for døden af den nordlige Maya-kultur, men dateringsmetoderne, der blev anvendt derefter, gav tvetydige resultater og lod os ikke nøjagtigt bestemme, om disse begivenheder virkelig skete samtidig.
Den omfattende analyse, der blev offentliggjort i december, giver os mulighed for med langt større sikkerhed at anføre, at klimaændringerne faldt sammen med ikke engang, men to perioder med dramatisk tilbagegang af Maya-civilisationen.
Hvis den første bølge af tørke ødelagde maya-bosættelserne i syd, bragte tilsyneladende den anden død til deres nordlige territorier.
Efter denne anden tørkebølge var Maya-civilisationen ikke længere bestemt til at komme sig.
Chichen Itza og andre større bycentre i nord genvundet aldrig deres tidligere styrke.
Der er flere små, men bemærkelsesværdige bosættelser, der undgik denne skæbne - såsom den nordlige by Mayapan, der blomstrede i det 13.-15. Århundrede - men de kunne ikke sammenligne sig med de klassiske mayabyer med hensyn til omfang og prætentiøsitet.
Vi kan sige, at i den 19. århundrede åndede denne antikke civilisation sin sidste.
I betragtning af disse resultater synes det endnu mere sandsynligt, at klimaændringer spillede en vigtig rolle i Maya-civilisationens død. Men hvordan?
Afgrødefejl og politisk ustabilitet
Det meste af det arkæologiske bevis for tilbagegang er forbundet med landbrug.
Som i alle større civilisationer var Mayas økonomiske potentiale meget afhængig af høsten - og arbejdsstyrken havde brug for mad.
Den enkleste forklaring på Mayas tilbagegang er, at tørken fik høsten til at falde hvert år, og dette kan have ført til en gradvis tilbagegang i Mayas politiske indflydelse og fuldstændigt socialt forfald.
Men selv tilhængere af denne hypotese indrømmer, at sandsynligvis ikke alt var så enkelt.
”Vi ved, at Maya-territoriet, selv før tørken begyndte i det 9. århundrede, havde øget frekvensen af krig og øget sociopolitisk ustabilitet,” siger Julie Hoggart, en forsker ved Baylor University i Texas by Waco (USA) og en af lederne af studiet af klimatiske faktorer, resultater der blev offentliggjort i december.
Konflikt mellem byer er også en god måde at ødelægge civilisationen; det er meget muligt, at mayaerne blot dræbte hinanden i civilstrid.
Men i dette tilfælde er spørgsmålet om tørke og sammenfaldende datoer stadig åbent. Så måske har vi ganske enkelt at gøre med to faktorer samtidigt.
I løbet af de tørre årtier faldt fødevareforsyningen, hvilket sandsynligvis førte til en forværring af kampen om ressourcer, som til sidst kunne nå sit højdepunkt og føre til en irreversibel opdeling af den gamle maya-civilisation.
Der er dog mindst en anden forklaring, der ikke har noget at gøre med krige.
Et offer for dine egne talenter
Måske var mayaerne dømt ikke af strid, men af deres egne talenter, fordi mayaerne ikke kun var store kunsthåndværkere, men også ægte billedhuggere.
For at skaffe mad til deres millioner af mennesker konstruerede Maya gigantiske kanalsystemer hundreder af kilometer lange for at dræne og hæve den karrige sumpede jord og omdanne dem til nyt agerjord (nogle arkæologer kalder dem "flydende haver").
Derudover skar Maya ned store skovområder for at gøre plads til landbrugsjord og opførelse af nye byer.
Nogle forskere mener, at Maya selv med en så aktiv indflydelse på naturen kunne have en hånd i deres død på en eller anden måde forværre konsekvenserne af naturlige klimaforandringer.
For eksempel kan skovrydning til rensning af jord til landbrug ifølge en række forskere blive en yderligere faktor i jordudtørring, hvilket har resulteret i, at tabet af landbrugsprodukter under en tørke var endnu større.
En anden indirekte konsekvens af Mayas landbrugsfremskridt kunne have været en vækst af befolkning, hvilket gjorde befolkningen mere modtagelig for langvarige perioder med fødevaremangel og mindsket deres overlevelsesevne under tørkeforhold.
Borte i vandet
Uanset årsagen - eller årsagerne - til Maya-tilbagegangen, ved vi noget om skæbnen for de mennesker, der overlevede sammenbruddet af civilisationen og så dens konsekvenser.
Fra og med omkring 1050 e. Kr. begyndte mayaerne at gå på en rejse. De forlod indlandslandene, hvor deres forfædre blomstret og satte kurs i hopen mod Caribien kyst eller andre vandkilder, såsom sjældne søer og synkehuller, der skinner i det frodige grønne område i den tidligere Maya.
Måske var Mayas udvandring forårsaget af hungersnød.
Hvis udbytterne efter tørken i det 9. og 11. århundrede faktisk faldt, kan det have været mere fornuftigt at bevæge sig nærmere vandet for at kunne nyde skaldyr eller dyrke mindre tørre kystområder.
På den ene eller den anden måde stræbte de klart for livgivende fugt.
Dog har det altid været sådan. En af Maya-herskernes opgaver var at kommunikere med guderne for at få dem til at regne og en god høst.
På forskellige opholdssteder i Maya udtrækker arkæologer fra bunden af søer og karst-synkehuller, som blev betragtet som porten til underverdenen, menneskelige knogler - mørkt bevis for, at mayaerne tager til ofre for at berolige deres guder.
Da regnen var kraftig og civilisationen blomstrede, følte de sandsynligvis, at deres bønner blev besvaret.